在岁月的长河中，政权更迭、朝代兴替是不可阻挡的发展潮流。纵观我国历史，那些开创王朝的帝王或诸侯身边，总会聚集着一帮运筹帷幄的谋臣。他们有的凭借超凡的胆识与智慧，对自己选择的 “事业” 矢志不渝；有的依托渊博的学识和高尚的品德，对追随的 “主子” 忠心耿耿；他们或是普通民众根本意志的代表，亦或是有识之士忧国忧民情怀的化身。在辅佐所拥戴的王朝建立过程中，这些谋臣殚精竭虑，发挥着举足轻重的作用，在一定程度上决定着新朝代的发展与命运。
春秋初期的秦国，还只是一个疆域局限于现今陕西省西部地区的弱小诸侯国，在当时中原的格局中，处于边缘地带。然而到了秦穆公时期，秦国跻身春秋五霸之列。秦穆公为招揽贤才不惜耗费心血，身边汇聚了一批贤臣良将，其中声名远扬的有五羖大夫百里奚，以及才德双全的由余等人。
由余原本是春秋时期的晋国人，其故乡大致在现今的山西省一带。当时晋国内乱频发，为了躲避战乱，人们纷纷逃离这片是非之地，由余也在其中。他辗转逃亡到相邻的 “戎” 地 —— 也就是盘踞在我国古代西部的少数民族部落，又称西戎。由余在戎地凭借自身的才能和高尚的道德品质，很快就得到戎王的赏识和重用，被任命为大夫。由于熟悉中原各国的情况，又精通中原语言，戎王便委派由余出使秦国。
据《史记·秦本纪》记载，由余抵达秦国后，秦穆公有意向他炫耀秦国华丽的宫室和积累的财富。面对眼前的一切，由余却不屑一顾地说道：“若是让鬼神来造就这些，会使鬼神劳心费力；若是让百姓来完成这些，也会让百姓困苦不堪。” 这番独特的见解让秦穆公大为惊叹。随后在两人的对话中，由余的睿智和渊博学识展露无遗，秦穆公深深感受到他的贤能。“邻国有贤，我国之害。” 于是，秦穆公心生一计，离间戎王与由余的关系，从而将由余留在秦国为己所用。
秦国便向西戎进献了美女和舞乐，西戎王从此整日沉迷于享乐之中，对政事置之不理。在此期间，秦国故意 “软禁” 由余，拖延他回国的时间。戎王对此感到十分奇怪，于是对由余产生了疑心。即便由余后来回到戎地劝谏，戎王也不再听从。由余见戎王已经到了无可救药的地步，深知其不可辅佐，无奈之下归顺秦国。
秦穆公果然爱才惜才，重用由余，直接任命他为秦国上卿。由余也为秦国鞠躬尽瘁，成就了一番丰功伟绩。他根据当时的局势，及时调整了秦国向东争夺的战略，转而实行西进政策。在由余的辅佐下，秦国成功征服了西戎十二国，拓展了千里疆域，一举奠定了秦穆公成为春秋五霸的基础，也为秦国的发展立下了不可磨灭的功勋。
据《余氏宗谱》记载，由余去世以后，秦穆公悲痛万分，亲自到府上吊唁并敬献挽联，还为此罢朝一日以示哀悼，同时为由余修建了四座陵墓。由余的后世子孙为了纪念这位杰出的先祖，便以他的名字为姓氏，逐渐衍生出余氏、由氏以及复姓由余氏。
由余的故事不仅彰显了秦穆公识人善用、知人善任的智慧，更深刻地说明了人才是一个国家发展的战略资源。由余帮助秦国开疆拓土、称霸西戎的功绩，成为秦国崛起史上浓墨重彩的一笔，也为后来秦始皇统一山东六国奠定了坚实的基础。