据新华社电 美国国防部长劳埃德·奥斯汀1月1日开始住院无法履职，而白宫和国会竟然被蒙在鼓里，直到多天后才知情。连许多国防部高级官员也是几天后才得知这一情况。作为仅次于总统的美国武装力量“二号人物”，奥斯汀“不请病假”的行为震动政界。
五角大楼发言人帕特·赖德5日发布简短新闻稿，说奥斯汀因近期手术后并发症1日晚住进沃尔特·里德国家军事医学中心，正在康复。住院期间，国防部副部长凯瑟琳·希克斯随时准备代行职权。
《政治报》网站援引多名美国政府官员的话报道，总统国家安全事务助理杰克·沙利文等白宫高级官员4日才接到五角大楼通报，得知奥斯汀住院。沙利文随后向总统约瑟夫·拜登报告。五角大楼直至5日公开消息前大约15分钟才通知国会。这些官员说，奥斯汀“非常不可能”事先私下向拜登请过假。
副防长希克斯一度代行防长职权，但她甚至也不在美国国内。CNN援引两名官员的话报道，希克斯在奥斯汀住院前就前往波多黎各度假，并在那里为奥斯汀“顶班”。
美联社6日援引赖德的话报道，奥斯汀5日晚在医院病床上完全恢复行使职权。一名国防部官员告诉CNN，截至6日晚，奥斯汀仍未出院。
奥斯汀现年70岁。他6日发表一份声明，但仍然没有披露详细健康情况。
国会参议院军事委员会首席共和党籍议员罗杰·威克指责五角大楼“蓄意隐瞒”奥斯汀的健康状况，“令人震惊地无视法律”。这一委员会另一名共和党人汤姆·科顿说，“国防部长是总统与军队之间的指挥链——包括核武器指挥链——中的关键一环”，这一链条却“令人震惊地断裂”，相关人员必须“承担后果”。