科学家在玻利维亚的森林中确认了一种全新的野生猫科动物——蒂尔卡约虎猫（上图），这是100多年来首次确认的新猫种。该物种体型小于普通家猫，目前仅发现两只活体个体。相关研究成果于当地时间9月17日发表在《当代生物学》上。 2016年前后，玻利维亚生物学家、国家地理探险家保拉·诺加莱斯-阿斯卡鲁兹接到当地野生动物庇护所的电话，称有人送来一只“奇怪的猫”。那是一只当地居民在森林道路附近发现的小猫，起初被当成家猫养在家里，大约一年后才被送到位于云雾森林地区的森达维德动物庇护所。
诺加莱斯-阿斯卡鲁兹当时以为它是早已确认的虎猫。她拍摄了大量照片，注意到其圆耳、皱缩的小脸、长须和明显大于巴西同类的玫瑰斑。2019年，她在整理玻利维亚猫科动物图册时发现，这只猫的外观与现有描述并不匹配。
随后，她与巴西进化生物学家爱德华多·埃齐里克以及比利时安特卫普大学的乔纳斯·莱斯克罗阿尔合作，对38只虎猫（包括8件博物馆标本）的全基因组进行了分析。
结果显示，这只猫属于一个独立的进化支系，大约在140万年前就与其他虎猫分离，这一分化时间与现代狮与已灭绝洞狮之间的差距相同。因此，研究团队将其命名为蒂尔卡约虎猫，保留了当地居民使用的“蒂尔卡约”名称。当地人解释说，这个名字是祖辈传下来的，具体含义不详。
目前，庇护所中有一只约10岁的雄性个体，是该物种唯一已知处于保护性圈养的活体，另一只活体也曾受到检查，野外仅有少量相机抓拍记录。
这个全新猫科动物体长约42.5厘米至50.5厘米，尾长约25厘米至26.5厘米，体重约1.4公斤至2公斤，体型纤细，耳圆如泰迪熊，毛色浅棕并布满不规则玫瑰斑。研究人员强调，其繁殖、具体食性、种群数量和野外生态还处于未知状态。
爱德华多·埃齐里克说，猫科动物中仍能发现新物种，传递出一个重要信号，即“世界上还有许多未被发现的物种，而它们往往在被人类发现前就已面临灭绝风险”。
本报综合新华社等报道