龙兴寺佛教造像所在地原址出土前场景
龙兴寺佛教造像重见天日
施工步步推进，文物盗掘隐患随之而来。博物馆工作人员、派出所民警联手抓住了盗墓贼。很快发现一个大洞，进入后试探性挖掘，发现了较为完整的石造像，博物馆全员投入到抢救性发掘中，严防死守，同时邀请多方力量加入文物保护。
遗存初现引窥伺
盗掘被及时制止
1996年9月下旬，益都师范学校操场扩建工程正式施工，文物盗掘隐患也随之而来。9月27日，王华庆接到紧急报告，操场施工工地的挖掘机挖出了石佛头与造像残件，挖掘机司机竟抱着佛头仓皇逃跑，所幸被青州市公安局城里派出所及时追缴。得知消息后，博物馆工作人员赶往施工现场，全程跟进推土机施工，第一时间收缴出土文物，防止文物流失。此后，馆方陆续从工地收回多件石刻佛像残件，王华庆也多次到现场查看，反复叮嘱工作人员，务必认真负责、严防死守，全力收缴出土文物，密切关注盗掘线索。
1996年10月5日晚7时，庄明军前往馆里轮值夜班，行至博物馆南侧、益都师范学校操场工地时，突然发现一道手电筒光束从地面以下射向天空，隐约可见人影晃动。他立刻警觉，有人正在地下盗掘文物。庄明军当即跑回值班室拨通王华庆的电话，汇报这一紧急情况。
王华庆立刻向当地派出所报案，同时安排博物馆保卫科人员火速赶往现场。民警形成三面包抄之势，将三名正在专心盗掘的人员团团围住。彼时，盗掘地点距离博物馆南墙仅20米，三人全然未察觉合围而来的警力，当场束手就擒，此时已是晚11时许，一场可能造成重大文物流失的盗掘行为被及时制止。
探秘大洞 地下佛像层层堆砌
这一夜，操场工地抓获盗墓贼的消息引发喧闹，所有人的心都紧绷着。10月6日一早，王华庆便赶到工地查看，在博物馆南墙以南约五六米的位置，发现一个直径约1米、深约1.5米的大洞，推土机翻出的泥土主色与周边土壤截然不同。他瞬间意识到：这片区域属于龙兴寺遗址核心范围，地下极有可能埋藏着大规模的佛教造像遗存。
彼时还未到博物馆上班时间，夏名采、庄明军便赶往现场，看到地面上清晰散落着大片五花土，均由大洞内散布而出。庄明军率先跳入此洞，眼前的景象瞬间让他震惊不已。多年后他回忆道：“跳入洞后蹲下身体向四周查看，顿时惊呆了，地下是一眼望不到边的石佛像，层层叠叠、整齐堆砌，就像打开了一扇地下宝库的大门。造像上的鎏金、彩绘、朱砂红、石绿、石蓝等色彩，受地下湿度与水分滋养，依旧鲜艳夺目；10月初的清晨，靠近洞口的造像表面，还凝结着晶莹的水珠，美不胜收。”
激动之下，他脱口而出：“全是佛像！”
一句话把大家都惊住了，每个人的脸上难掩兴奋神情。施工人员、周边群众纷纷聚拢过来。为防止文物受损，保护好现场，馆内及时调来保卫人员，拉设警戒线圈地，疏导人群，工地渐渐恢复了平静。
随后，青州博物馆组织开展初步试探性挖掘，挖到3米深时，发现了较为完整的石造像，持续挖掘至窖藏坑底，距地表深度达3.5米，仅暴露出造像的一小角，层层叠放的造像高度约1米。
形势紧急 24小时守工地护窖藏
从10月5日晚到6日上午，操场发现大量佛像的消息不胫而走，现场迅速聚集大批围观群众，更有外地文物贩子闻风而至，现场形势万分紧急。
6日当天，王华庆主持召开两次会议，针对龙兴寺遗址石刻造像窖藏进行专题研讨，制定科学严谨的抢救性发掘方案，明确分工：夏名采、庄明军、杨华胜等负责现场清理发掘；库房保管部主任孙新生带领保管部人员，负责文物接收、严格登记造册；副馆长姜建成带领其余科室人员，负责文物运输工作；副馆长王万里全权负责现场安全保卫工作。博物馆全员投身到这场紧张的抢救性发掘行动中。
与此同时，青州博物馆向青州市人民政府、潍坊市文化局汇报情况，逐级上报至山东省文物局、国家文物局，正式申请开展抢救性考古发掘。起初，发掘人员沿着大洞向四周发掘，可挖掘至直径3米时，依旧找不到窖藏四边。10月7日上午，庄明军提出邀请专业探工，确定窖藏准确边界。
经协调，山东省文物考古研究所驻临淄文物工作站派出两名专业探工支援；当地风景区派出所派出干警，负责现场安保；驻地解放军某部派出战士，协助工地安全防护与文物搬运；调用推土机配合前期土方清理；博物馆抽调两名保卫人员，24小时死守工地。