丙午马年即将到来，马在十二生肖中代表了什么？它具有怎样的自然和文化属性？
马年的春节，祝福可谓与马息息相关：祝您在马年，马到成功，具有龙马精神，做事一马当先，身体兵强马壮，才思天马行空，笑容万马齐欢，快乐马不停蹄，朋友多如千军万马。年后走马上任，立下汗马功劳，步步高升，未来一马平川。当然，若是喜欢青梅竹马，马年表白一定成功呀。
说到马，许多想到的形容词是骏逸。殊不知，马的祖先——始祖马，身高不足30厘米，大小如狗。在数千万年的自然演化中，马的体型增大、腿脚伸长，侧趾退化、中趾增强，背部伸直变硬，门齿变宽等，最终在约350万年前演变为真马——现代马的直系祖先。从始祖马到现代马，马的形态发生了很大的变化。数千年前，人类成功驯化野马，使其成为家畜，发明了各种马具。
从肉乳来源到骑乘工具，从青铜战车到铁骑洪流，从帝国征伐到丝绸之路，从农耕之地到广袤草原……数千年来，马不仅深深融入我们的生产生活，而且与我们的历史文化相伴相生，是人类文明演进过程中的关键参与者和见证者。它们在通衢大道与羊肠小道间承担运输重任，维系人类文明的交流网络；在沙场上冲锋陷阵，深刻影响战争史的进程；在欢声雷动的体育赛场上参与竞技表演，是运动健儿的亲密伙伴。
追溯华夏文明，马与人类的羁绊源远流长。从仰韶遗址的陶马雏形，到商周青铜礼器上的骏马纹饰，马的形象早已融入文明的基因。
起源于先秦时期的十二生肖，是中国传统文化中的重要意象。十二生肖中，马位居第七。公元年份除以12，余数为10的年份，便是马年。马列入生肖，要从天马的故事说起。天马是中国传说中天宫的御马，有双翅，能天上飞、地上跑、水中游。因不小心踢死神龟，被玉帝削去翅膀，压在昆仑山下300年。被人祖救下后，马感恩戴德，任劳任怨地帮助人类打仗、耕田。在推选十二生肖时，人类竭力推荐天马，最终马在生肖竞赛中夺得一席之地。
按天干地支五行对照，2026年为丙午年，“丙”属阳火，“午”对应马，且五行也属火，火又对应红色，形成“双火叠加”格局，故称“红马年”，或“火马年”“赤马年”。
基于对马的认知与想象，人们给马年出生的人附添上特定的气质，比如顽强、敢于拼搏、充满热情。唐太宗李世民、法医学鼻祖宋慈、元太祖成吉思汗、京剧表演艺术大师梅兰芳等，皆属马。
中国人爱马，马文化也博大精深，这不仅体现在历朝历代的经济、军事、政治层面上，同时也渗入文字之中。
“马”字是典型的象形字，其演变过程遵循了汉字从象形图形到抽象符号的一般规律，主要经历了甲骨文、金文、小篆、隶书、楷书（繁体“馬”）到简化字“马”几个关键阶段。“马”字组词能力非常强，可以构成众多日常词汇与专业术语。“马”字开头的常见词语如马上、马路、马车、马达、马力、马戏、马甲、马褂等等；“马”字成语数量尤为丰富，较为高频且蕴含深刻文化意义的成语，如常作为祝福语使用的马到成功，强调行动力高效与连贯的马不停蹄，做事走在前、起带头作用的一马当先，辛勤工作作出巨大贡献的汗马功劳，形容心思不定的心猿意马，比喻故意颠倒黑白、混淆是非的指鹿为马，以及千军万马、万马奔腾、兵荒马乱、走马观花、蛛丝马迹、青梅竹马、悬崖勒马、单枪匹马等，不一而足。
马不仅是力量的象征，更蕴含着精神的图腾。“老骥伏枥，志在千里”是曹操笔下的壮志未酬；“春风得意马蹄疾”是孟郊登科后的意气风发；“古道西风瘦马”是马致远旅途中的天涯孤影；“骁腾有如此，万里可横行”是青年杜甫的豪情壮志；“此马非凡马，房星本是星”是“诗鬼”李贺怀才不遇的愤懑与坚守；“好水好山看不足，马蹄催趁月明归”是岳飞的铁骨柔情；“青山欲共高人语，联翩万马来无数”是辛弃疾的知遇表白；“晓战随金鼓，宵眠抱玉鞍”是“诗仙”李白笔下将士的日夜戒备；“屈膝衔杯赴节，倾心献寿无疆”是盛唐张说祝寿舞马的奢华……
马的形象也融入千古传诵的神话传说、巧夺天工的文艺精品和博大精深的语言文化之中。比如，《山海经》中长着白头、红尾、老虎斑纹的马，嘶鸣声似歌谣，相传佩戴它的皮毛可多子多福。而马报平安、龙马精神、一马当先、马到成功等成语，印证了中国人将马作为象征美好品德、寓意吉祥人生的重要符号。
马年伊始，万象更新。愿我们如骏马般昂首阔步，心怀“不用扬鞭自奋蹄”的自觉，兼具“马行千里不失蹄”的稳健，在人生的赛道上勇往直前，在时代的征程中踏浪而行。
本报综合报道