近日，一项发表于《科学》的研究显示，现代家猫的祖先起源于北非，约2000年前才传入欧洲，推翻了此前“家猫于约1万年前在中东驯化，6500年前扩散至欧洲”的理论。
研究团队收集225具古代猫标本及北非、以色列现代野猫遗传物质，经放射性碳测年和基因组分析发现：公元前200年以前的古代猫基因更接近欧洲野猫，非现代家猫祖先，与现代家猫存在直接关联的最早欧洲遗骸可追溯至公元1世纪罗马帝国时期。研究者推测，早期家猫由擅长航海的腓尼基人和布匿人传播开来，这两个族群在北非、撒丁岛和伊比利亚半岛南部建立了庞大的贸易殖民地网络，家猫传入欧洲后，借助罗马的军事扩张进一步扩散。
DNA技术还助力研究者探究了家猫在世界历史上的其他迁徙路径。另一支研究团队对在中国出土的小型猫科动物骨骼进行基因分析，发现家猫于1400年前由穿梭于丝绸之路的中东商人带入东亚。这项研究还指出，年代更久远的猫咪骨骼属于本土豹猫，这些豹猫虽未被完全驯化，但约在5400年前就开始频繁出现在新石器时代的人类聚落觅食。
为进一步了解北非族群最初是如何驯化猫咪的，研究团队计划对该地区各地的古代样本进行基因检测，包括埃及的猫木乃伊。专家指出，提取木乃伊DNA或许能进一步完善家猫驯化史。