◆ 谭启东
我的家乡望娘沟有多个古老废弃的煤炭矿井，如村西边的沈家园井、村南边的仙鸡岺井等，老牛井便是其中的一口。老牛井在村的北边，卧眉山南麓，这口井是什么时候建的，村里人谁也说不清，淄川县志也无记载。据传，这口井可能是在清朝中期就开始挖煤了，一直开采了好多年。后来由于地下水太大，在当时无法排水，民国年间停止开采。
老牛井之所以叫“老牛井”，是因为当时人们用大黄牛拉水罐车来提升井下水和提升煤炭，所以人们就把这口井叫作“老牛井”。老人们说，当年这口井产煤时有主井一口、风井两口，煤层离地面不深，走向呈“豆角”形，开采困难，产量不高。出产的煤乌黑油性大，具有大烟大火的特点，当时就流传着“老牛井的炭，三口人呛死一对半”的说法。但当时煤炭资源稀缺，煤又是何其珍贵。老牛井产煤，带动了周边乡村、尤其是我们村的经济发展，当时我们村的生活状况，在三里五村是首屈一指的。
老牛井的地理位置靠近当时的鲁北惠民地区，由于那里不产煤，人们大都到老牛井来运煤，煤井常年都是大车拉、小车推、人肩挑、牲口驮的繁忙景象。因为煤井的运营，那时我们村也常常车水马龙。尤其是每年秋冬两季，惠民地区的人们把本地的大白菜、大豆、棉花等农产品运到淄川大集上出售，返回时再到老牛井运回煤炭。他们往回运煤既为家用，也为经营。有的人当天不能赶回自己的家乡，就住在我们村。村里大车店、小车店、饭店、小酒馆相继开了起来。真是“开了一口井，忙了一群人，富了一方人，惠及八方人。”老牛井应了天时地利人和，盛极一时，轰动一方，成为淄博煤炭矿区最北端的一颗新星。然而，随着煤炭的开采，地下水大了起来，只靠罐车提升水难以排水挖煤，最后终于停止了生产，这一停就是几十年。
时间到了1968年，当时公社兴办企业，经过论证决定对煤井恢复开采。煤井首次用上了电，用电泵抽水，用电动卷扬机提升罐车，井下巷道也用上了电灯。老牛井又成为新的经济增长点，重新焕发了生机。在当时，老牛井复产成为十里八乡、千家万户生活中的一件大喜事。与老牛井相邻的沈家园井也由当时的淄川区口头公社投资产煤，两处煤井相继投产，村庄又热闹起来。白天运煤的人川流不息，晚上，上下班的矿工穿行在村庄的大街小巷，矿灯闪耀，人影晃动。还有不当班的矿工，喝点小酒，哼着小曲，游荡在街巷里。煤井电动机械的轰响声、人员穿行的噪杂声唤醒了望娘沟这个古老的村落，使它充满了新的活力。在当时，由公社发煤票，村里及公社所有社员可以每季度凭票到井上拉煤。这项福利让周边的群众羡慕不已，纷纷夸赞老牛井给当地群众带来的好处。
这次开采持续了五六年，由于是半机械化采煤，经营状况良好，为一方经济的繁荣和发展作出了贡献。但是，随着开采的进展，矿洞延伸，地下水越来越大，电泵抽水也难以奏效，又加上老牛井的煤层属极薄煤层，又是老矿井，无奈最后还是停止了生产，之后再也没有恢复。
据说，我们村地下是一块优质的厚煤层，但始终没有进行开采，可见当时的人们具有很强的安全意识和环保意识，这一做法真是令后人折服。
现在老牛井已不复存在，唯有一处风井还残存在一片树林之中，好像沉睡了过去，又好像在向人们述说着它的前世今生。
老牛井虽然已成为过去风光不再，但它给当地人们留下的记忆却无法抹去，村里的老人每当闲暇时常会讲起老牛井给人们造福带来欢乐的情景。它像一颗流星，曾经闪耀过，又湮没在历史的尘埃中。
随着社会历史的进程，新能源的开发利用，煤炭已不再是人们取暖、发电的唯一能源，尤其是近年来随着电代煤、气代煤的推广，煤炭或许不再是人们不可或缺的生活依赖，但煤炭作为一种能源，将继续为人类社会的发展起到重大作用。从这一点上来说，老牛井的历史作用是永恒的，是不可磨灭的，也是值得人们怀念的。