1986年8月，作家陈忠实到西安周边的蓝田、长安两个县查阅县志和资料，搜集了大量的民间轶事和传闻。其间，陈忠实心中的长篇小说《白鹿原》胚芽渐渐生成。
有一天晚上，陈忠实和一个叫李下叔的文学青年喝酒、聊天。李下叔忍不住问他：“白鹿原是你的生活场，按你的生活经历写一部长篇小说足够了，何必如此下工夫来收集材料？”陈忠实趁着酒兴，答道：“我现在已经45岁了，写了一辈子小说，如果到死的时候，还不能写出一部可以垫在棺材里做枕头的书，会死不瞑目的！”
为了这个“枕头工程”，陈忠实背着干粮回到了陕西老家。走之前，他决绝地对妻子说：“这事弄不成，就回乡下养鸡去！”1988年4月1日，陈忠实坐在沙发上，把一个大笔记本放在膝盖上，写下了《白鹿原》的第一行字。此后的时间里，陈忠实足不出户，几乎保持着与世隔绝的状态。每隔一段时间，妻子都会带着食物来看望他，顺便带走他的换洗衣服。1992年1月29日，陈忠实为《白鹿原》画上了句号。小说先是在《当代》连载，后由人民文学出版社推出单行本，并获得了第四届茅盾文学奖。王剑