袁枢是继司马迁、杜佑和司马光之后，我国南宋时期的著名史学家，他的最大的功绩是开创了“纪事本末体”先河。袁枢故里是南宋建州建安南乡，即建瓯小桥镇。他33岁考取进士，历任温州判官、兴化军教授、礼部试官、太学录等职。
袁枢别开生面地创立“纪事本末体”的治史方法，以历史事件为核心，把司马光的巨著《资治通鉴》294卷资料，归并为239个标题，每个标题下叙述一件大事的始末经过，编成40卷，号称《通鉴纪事本末》。全书达200万字，以历史事件为纲，按照年月顺序，把故事发生的时间、地点以及人物融贯一体，使其条理分明、脉络连贯，既保持历史的真实性，又能引人入胜，便于读者阅读和记忆。
袁枢的“纪事本末体”与司马迁的“纪传体”、司马光的“编年体”同为史学史的三大巨作，列为历史上三大体裁。“纪传体”是通过记叙人物活动反映历史事件的体裁，其史书的突出特点是以大量人物传记为中心内容，是记言、记事的进一步结合。《史记》是第一部纪传体通史。“编年体”是以年代为线索，编排有关历史事件的史书体例。编年体史书以时间为中心，按年、月、日顺序记述史事。《春秋》是我国第一部编年体史书。
袁枢开创的“纪事本末体”，实现了史书编纂体的突破，从而出现了编年、纪传、纪事本末三足鼎立的体例。以“时”为中心的编年体和以“人”为中心的纪传体各有千秋。而袁枢创立的以“事”为中心的纪事本末体裁，弥补了编年与纪传体的不足，因而丰富了史学内容，袁氏创立的纪事本末新体，是对中国历史编纂学的一大贡献。
袁枢不仅在治学上一丝不苟，勇于创新，而且在政治上刚正不阿，心忧天下。袁枢任国史编修官时，同乡章悼家属请他为《章惇传》加以“文饰”，袁枢断然拒绝。他说：“我宁可得罪同乡，也决不违背天下后世的公论”，堪称“直笔铁史”。
袁枢任江陵知府，江陵在长江沿岸，如遇水灾，人民就要流离失所。江陵原有楚的故城，名“楚观”。袁枢审察地势后，决意移民，于是亲赴楚观规划，建筑民房，迁民安居，深为人民称颂。
袁枢66岁时，因朱熹被劾为伪学，受到株连也被罢官，自此闲居10年，致力著作，到开禧元年（1205）去世，享年75岁。著有《易传解义》、《童子问》及《辨异》等。宋史评为“临民则识治辨间，立朝则启沃忠谏，克尽乃职，为世师表”。