⊙郑学富
早在上古时代，便有秋分祭月的礼制。每到秋月皎洁之时，人们陈设瓜果圆饼，祭拜月神，祈求年岁安康。彼时的圆饼只是祭祀供品，还没有“月饼”之名，也未走入寻常百姓的节日餐桌。
传说“月饼”之名为杨贵妃所起。在天宝年间的一个中秋之夜，唐玄宗和杨贵妃一起赏月饮酒，品尝着吐鲁番人进贡的胡饼，香甜可口。唐玄宗说：“胡饼好吃，但名字不雅。”杨贵妃举头望着天空的圆月，若有所思地说：“这饼很像天上的月亮这么圆，称之为月饼如何？”唐玄宗说：“甚好。”从此，胡饼就改叫月饼了。这个故事只是美丽的传说，并无文字记载。
到了北宋，市井繁华，点心品类丰富，当时皇家爱食一种“宫饼”，民间俗称为“小饼”“月团”。苏东坡有诗云：“小饼如嚼月，中有酥和饴。”这种小饼应类似于现在的月饼。
就目前文字记载看，“月饼”一词最早见于南宋文人笔记。吴自牧《梦粱录》卷十六“荤素从食店（诸包点心事件附）”条说：“且如蒸作面行卖四色馒头、细馅大包子，卖米薄皮春茧、生馅馒头、餣子、笑靥儿、金银炙焦牡丹饼、杂色煎花馒头、枣箍荷叶饼、芙蓉饼、菊花饼、月饼、梅花饼、开炉饼……”同一时期的周密《武林旧事》卷六“糕”类下也有“月饼”一词，但未明言是中秋应节之物，只说是一种“四时皆有”的市井点心，还与荷叶饼、大包子、羊肉馒头等一起被归为“蒸食”之列。
中秋节吃月饼源于何时呢？
在民间流传最广的中秋节吃月饼始于元末“杀鞑子”之说。元朝末年，朱元璋联合各路人马准备起义，但官兵管制太严，传递消息十分困难。谋士刘伯温献计：把起义藏入月饼里面，借走亲访友馈赠之机传递消息。因月饼立下奇功，朱元璋曾在中秋节赏赐群臣月饼。此后，中秋节吃月饼的习俗便在民间流传开来。
目前能查到有关“中秋节吃月饼”的最早文字记载，是明朝的史籍。田汝成著于1547年的《西湖游览志余》记载：“八月十五日谓之中秋，民间以月饼相遗，取团圆之意。”沈榜著于1593年的《宛署杂记》记载：“八月馈月饼：士庶家俱以是月造面饼相遗，大小不等，呼为月饼。市肆至以果为馅，巧名异状，有一饼值数百钱者。”刘侗、于奕正著于1635年的《帝京景物略》曰：“八月十五祭月，其祭果饼必圆。”“月饼月果，戚属馈相报，饼有径二尺者。”月饼寓意团圆，也应始于明朝。
清代，中秋吃月饼成为宫廷和民间的普遍习俗，并在质量、品种上都有新发展。潘荣陛编撰的杂记 《帝京岁时纪胜》记载：“十五日祭月，香灯品供之外，则团圆月饼也。”富察敦崇的《燕京岁时记》云：“中秋月饼以前门致美斋者为京都第一，他处不足食也。至供月月饼到处皆有。大者尺余，上绘月宫蟾兔之形。有祭毕而食者，有留至除夕而食者，谓之团圆饼。”顾禄所著《清嘉录》记载：“人家馈贻月饼为中秋节物。十五夜，则偕瓜果以供祭月筵前。祁启萼《月饼》诗云：‘中秋节物未为低，火熯罗罗出釜齐。一样饼师新制得，佳名先向月中题。’”清乾清宫内供月御案陈列的“月饼山”，从下至上，案上的月饼由大渐小，垫底的直径达尺余，而顶上的小月饼则只有两寸许，名曰“桃顶月饼”。可见当时月饼花色品种之丰富，制作工艺各有特色，形成了具有不同风味的月饼。清人袁枚《随园食单》介绍说：“酥皮月饼，以松仁、核桃仁、瓜子仁和冰糖、猪油作馅，食之不觉甜而香松柔腻，迥异寻常。”
围绕吃月饼还产生了许多地方民俗，如江南的“卜状元”：把月饼切成大中小三块，叠在一起，最大的放在下面，为“状元”；中等的放在中间，为“榜眼”；最小的放在上面，为“探花”。而后全家人掷骰子，谁的数码最多，即为“状元”，吃大块；依次为“榜眼”“探花”，游戏取乐。
近现代，月饼与各地饮食习俗相互融合，形成不同文化风格的月饼品种，风味越来越多，逐渐发展出广式、京式、苏式、潮式、滇式等种类。尤其是近年来，传统文化、非遗深入人心，人们在月饼的形态设计和制作的精细方面，仍保留浓郁的传统文化和民族风俗，蕴含着许多神话色彩和诗情画意，所赋予的中秋主题更加突出，独具魅力和神韵。
一枚月饼，裹着人间烟火，寄托着阖家团聚的心愿，代代相传，成为中秋节最温暖的文化符号。