●李若兰
几乎每周，我都会带孩子到东门古街走一走，那里有着热闹的烟火气。有一家名为“柴熬仙草冻”的店铺，门口的大瓶子格外惹眼。仙草冻本是沙县人夏日里最寻常的解暑小吃，可“柴熬”二字又让人觉得特别，像是守着柴火慢炖，熬煮出记忆里的老味道。
入店询问，店主余观华笑着解释，他家的仙草冻，藏着母亲的独家秘方。儿时的盛夏，母亲总会熬上一锅烧仙草。“先把干仙草洗干净，再加入清水、食用碱，大火烧开后转小火慢慢熬……”说起制作仙草冻的方法余观华十分自信，那是刻在童年里的清凉滋味。如今他依然用母亲传下来的法子，采用天然的仙草，以柴火灶熬煮，直至胶质全部析出；冷却成型后，再加入蜂蜜、薄荷，那种清凉甘甜的滋味直沁人心脾。
1987年出生的余观华，曾是一名在他乡任教的小学老师。三尺讲台上，他教书育人，心底却始终惦念着故乡和故乡的小吃。在他眼中，沙县小吃不只是果腹的美味，更承载了童年记忆与家乡情谊。
2013年，他辞去了稳定的教师工作，回乡创业。从做电子商务到经营水果店，几番尝试，都没有起色。正当他困顿彷徨的时候，母亲说“要不就做仙草冻吧”，母亲的话醍醐灌顶般点醒了他。2021年，余观华在沙县城关，开了属于自己的第一家“柴熬仙草冻”小店。
创业之初，余观华凡事亲力亲为，常常忙到深夜。他始终认为，老手艺应该被坚守，古法制作加上创新经营形式，才能让更多人尝到地道的沙县味。他不断提升产品口感，改进经营模式，短短三四年，“柴熬仙草冻”从一家小店，发展到十家连锁门店。2023年，东门古街的新店开张，货架上除了招牌产品柴熬仙草冻，还摆着面干、板鸭、酱料、传统糕点等沙县特产。余观华说，他的理想是以仙草冻为起点，搭建一个展示沙县美食的平台。
在外地经营沙县小吃的弟弟弟媳，得知余观华的经历后，也动了回乡的心思。余观华深知他们在外打拼不易，每天起早贪黑地操劳，一年到头难得回家一趟，就连孩子的成长，也在忙碌中错过。他主动邀请弟弟回乡一起创业：“回来吧，咱们一起把妈拿手的仙草冻做好，守着孩子，守着家。”这番话，正合弟弟弟媳的心意，很快，他们收拾好行李，回到沙县和余观华一起经营柴熬仙草冻特产店。弟弟负责采购原料，弟媳则擅长打理门店，一家人分工协作，店铺的生意愈加红火了。守着自家的特产店，兄弟既能并肩打拼，又能照顾年迈的父母，陪伴孩子成长，日子忙碌却很踏实。谁能想到，一味仙草冻，熬煮出家人团圆的时光，也酿就了烟火寻常里的幸福。
唐末五代开始，沙县便是“溪中百舸争流，陆上商贾云集”的繁华之地。南来北往的商贾顺着沙溪航道聚集于此，街巷的商铺里各种货物琳琅满目，贩夫走卒的吆喝声、往来百姓的谈笑声，凑成一曲热闹的市井交响乐，好一幅“千家街市图”，东门古街可以说是沙县商贸繁华的见证。
如今，东门古街成为福建省第二批历史文化街区，历经修缮保护，焕发新生。它延续了“千家街市”的烟火气，有坚守传统技艺的小吃大食堂，也有承载非遗的特色小店，还有融合新潮创意的时尚商铺，传统与现代在这条古街碰撞交融，千年虬城的商埠文化在新时代得以延续。东门古街已然成为展示沙县风土人情的窗口。而像余观华这样的创业者还有许多，他们在东门古街的石板路上，书写着属于自己的创业故事，同时也是沙县小城生生不息的发展故事。