可以说，一篇序言就是写序者为读者开启的一扇窗口。它可以介绍一本书的来龙去脉，也可以阐述一本书的纲领。它透露的诸多信息可以帮助读者对眼前的书或作者有个大略的认识。
序言可长可短。笔者所见最短的序言，是欧阳修在《六一诗话》中的自序，全文只有一句：“居士退居汝阳而集，以集闲谈也。”仅13个字，真可谓词约意丰，高度浓缩。
长序在文坛上比比皆是，有的还留下了许多文人之间的佳话。蒋百里先生从海外归来后，写了一本《欧洲文艺复兴史》，并请老师梁启超作序。结果梁先生写了整整五万字，比《欧洲文艺复兴史》还要长，最后只好将这五万字的序取名为《清代学术概论》，单独成书，还反过来由蒋百里作序。
无独有偶。到了20世纪70年代，“口述历史”专家唐德刚为老师胡适的《口述自传》中译本写序，“谁知一写就阴差阳错，糊里糊涂地写了十余万字”，最后也只好独立成书，取名为《胡适杂忆》。
中国古典文学中的序言大都采用夹叙夹议的方法。偏于叙的，有散文的特点，向于议的，则有论文的特点。王羲之的《兰亭集序》就是其中的耀眼华章。
这篇序文主要分为两节。第一节先是介绍写序的缘由，记录了集会的时间、地点等等。接着用鬼斧神工的文笔，描写了兰亭的自然环境和周围的景色，如“此地有崇山峻岭，茂林修竹，又有清流激湍，映带左右”，用语简洁而富有层次，意境清丽淡雅；第二节则着重写了自己对于时光刹那而过，生命变幻无常的感慨；“向之所欣，俯仰之间，已为陈迹，犹不能不以之兴怀”，于感叹人生苦短之中流露出对生命执着的热爱。这与当时主流的无为思想形成了鲜明的对比，给人以无限的启发与思考。
实事求是，不溢美，不隐丑，乃作序之道。1935年，鲁迅帮助青年作家萧红出版她的小说《生死场》，并亲为作序。其中有云：“……这自然还不过是略图，叙事和写景，胜于人物的描写，然而北方人民的对于生的坚强，对于死的挣扎，却往往已经力透纸背；女性作者的细致的观察和越轨的笔致，又增加了不少明丽和新鲜。”
对于这样的评价，作者和她的丈夫萧军都觉得太高了，实在不敢当。鲁迅在给他们的回信中解释说：“那序文上，‘叙事写景，胜于描写人物’，也并不是好话，也可以解作描写人物并不怎么好。因为做序文，也要顾及销路，所以只得说的弯曲一点。”鲁迅在序文中说的还是真话，褒贬分明，并未失去分寸，而奖掖青年的一番美意，以及考虑销路的生意经也全在这里。
当代序言中，有的不仅阐述了为文之道，而且还论述了文人做人之理。贾平凹第一本散文集《月迹》的序言就是这方面的典范。
这篇序言乃已故著名作家孙犁先生所写。孙犁先生的这篇序言独辟蹊径，全文很少谈及贾平凹的文字，而是着力于一个文人品行修养上的议论。“中国的散文作家，我所喜欢的，先秦有庄子、韩非子，汉有司马迁，晋有嵇康，唐有柳宗元，宋有欧阳修。这些作家，文章所以好，我以为不只在文字上，而且在情操上。对于文章，作家的情操，决定其高下。悲愤的也好，抑郁的也好，超脱的也好，闲适的也好。凡是好的散文，都会给人以高尚情操的陶冶。王羲之的《兰亭集序》，表面看来是超脱的，但细读起来，是深沉的，博大的，可以开阔，也可以感奋的。”
孙老先生的这段文字，既是在侧面夸奖贾平凹，也是在严肃地鼓励贾平凹。这段文字将做文和做人完全融合在了一起，从思想的高度为我们指出了一个作家成长的正确道路。一个作家要想写出好的文字，必须修炼出好的人品。文品即人品，这是一个作家的力量源泉，也是一个作家思想灵魂的根脉所在。