今年的9月23日，是第九个中国农民丰收节。其实古代也有“丰收节”，名曰“秋社”。
　　“社”是祭祀土地神的日子，分为春社和秋社。古人以天干地支纪日，戊属“土”，位列天干第五，每十天便有一个戊日，故而祭土地神要选在戊日。宋代明确规定春社和秋社，分别在立春后和立秋后的第五个戊日，一般在春分和秋分前后。春社主要是祈求土地神保佑农业丰收，秋社则以收获报答感谢土地神，即所谓的“春祈秋报”。
　　唐代前已有社日放假之习，但未形成制度和做到全国统一。直至唐玄宗时期，才正式被写入国家法典。《唐六典》规定，春秋二社“并给休假一日”。唐代韦应物《社日》诗曰：“山郡多暇日，社日放吏归。”这一天，各级官吏都可放下公务。皇帝还会赏赐酒肉米面给臣下，白居易收到酒及蒸饼、环饼后，不忘写下《谢赐酒饼状》以示谢忱。
　　有宋一朝沿袭了唐代社日放假制，但放法不一样。据《宋会要辑稿》记载，春秋二社“各假一日，不休务”。宋代把假日分成两种：一种时是“休务”，官署停止办公；另一种是“不休务”，京官可免朝拜，但还得去单位，而地方官则是照常上班。遇到风调雨顺的年景，皇帝会设宴款待近臣，也算君臣集体过节了。明清两代，官方假期大幅缩减，只保留元旦、冬至、万寿节等几个大节，社日不再是法定节假日。
　　然而，对于终岁劳作的农人而言，庄稼入了仓，一年的辛苦有了着落，无论朝廷给假与否，秋社都是名正言顺歇一天的理由。
　　据宋代孟元老《东京梦华录》记载，秋社这天，各家各户要互送“社糕”“社酒”“社果”分食，共庆丰收。贵戚之家还会用猪羊肉、腰子、肚肺、鸭饼等切片制成“社饭”，用来祭祀和请客。市镇上的私塾也停课一天，先生会预先向学生收钱办“社会”，聚餐结束后每人带着花篮社糕回家。而出嫁女这日也要回娘家，只是晚上临走前，外公、姨舅得送上新葫芦儿和枣儿，俗称为“宜良外甥”。
　　秋社期间，民俗活动丰富多彩，比如赛神，即向社神贡献祭品，并以歌舞、鼓乐、演戏的方式酬谢。王维在《凉州郊外游望》诗里就记录了边地赛神景象：“婆娑依里社，箫鼓赛田神。洒酒浇刍狗，焚香拜木人。”祭神完毕，男女老少欢聚在一起饮酒放歌。
　　而在地方文献资料中，和江淮大地有关的秋社记载也有不少。太平县（今黄山区）一带，“每岁秋成毕，或设火醮，或报土功，或还神愿，各处多搬演戏文。”在安庆怀宁，“乡里合立社，至日豕酒共祀社神，以祈谷。祭毕，饮神惠，极欢而散。有辛肉均颁之礼。”全村一起祭祀、分肉、饮酒，最后尽欢而散，颇有唐人王驾“桑柘影斜春社散”诗中的古风。
　　当然，也有人闲不住，民间便生出一套禁忌，用来约束这些不肯停工的人。唐代流行“社日女子不得动针线”的说法，诗人张籍的“今朝社日停针线，起向朱樱树下行”，写的正是此景。到了明代，禁忌的范围又扩大了。高濂《遵生八笺》引《吕公忌》说：“社日令男女辍业一日，否则令人不聪。”意思是社日这天，男女都要停工一天，否则耳朵会变聋。
　　随着时间推移，到了清末民初，秋社的习俗慢慢和土地庙会、中元祭祀混在一起，面目模糊了。一个曾经朝廷放假、全民休息的节日，悄无声息地退出了日常。