由冯小刚执导，雷佳音、胡歌领衔主演的电影《抓特务》正在上映，也让“特务”这个看似遥远的词语再度进入公众视野。
　　古汉语中本无“特务”一词，其源自日本，属典型的近代和制汉语。所谓和制汉语，主要诞生于日本明治维新时期，指借用汉字创造或翻译而来的新词汇。当时，日本学者在翻译西方哲学经济学等著作时，发现“无对应词可用”，便借用中国古典文献词汇赋予其新意，如“经济”就借自东晋葛洪《抱朴子·审举》里的“经世济民”；同时利用汉字创造新词，“特務”（とくむ）即是其中代表。日本政府和军队率先使用该词，指代常规编制之外、执行专项秘密任务的人员与机构，如“特务机关”“特务员”。不过彼时的“特务”，还是个没有感情色彩的中性词。
　　晚清时期，洋务运动兴起，随着大量西方新概念新事物涌入，传统文言里却找不到对应词汇来准确表达，以致于出现用“格致”翻译物理化学、用“天演”翻译进化文
　　论这种生硬译法。后来，驻日外交官、留日学生等群体发现一个捷径，就是直接“进口”已打磨成熟的和制汉语。他们遂通过办报译书等方式，相继将“政治、经济、社会”等大批新词引入中国。
　　“特务”一词也在这一时期被引入，并应用于清末军政体系。如公职体系设有特务科员，北洋新军编有特务营、特务队，职责涵盖警卫传令、战地侦察、后勤统筹等。第一次国共合作时期，黄埔军校组建了教导团特务连，并首次作为正式军事编制。北伐军也设有特务连、特务营，主要承担警卫、侦察、传令等特殊勤务。之后，在共产党领导的人民军队里，也出现“特务”一词的身影。家喻户晓的“红色娘子军”，全称即为中国工农红军第二独立师第三团女子军特务连。
　　值得注意的是，当中国军队里的“特务”还是个中性军事编制术语时，日本的“特务”一词却悄然变了味。1906年，日本陆军在长春设立了“特务机关长”一职，明确职能为承担军事情报任务。此后，关东军又在我国东北奉天、哈尔滨等地设立特务机关，专门从事情报收集、策反颠覆与暗杀渗透等业务。臭名昭著的“梅机关”“七十六号”等特务机构即是典型代表。
　　而在中文语境里，“特务”一词也经历了“断崖”式的变化。为巩固独裁统治，国民党效仿日本特务体制，先后在党内和军队系统建起两大特务系统，也就是中统与军统。“特务”一词也由此彻底黑化，沦为国民党反动派镇压革命、残害人民的代名词。
　　新中国成立后，“特务”的语义最终被定型，专指国民党残留的潜伏人员，以及美国等境外敌对势力派遣来的渗透者，民间俗称“美蒋特务”。1951年颁布的《中华人民共和国惩治反革命条例》第七条，就是针对“特务”的专项条款。
　　步入现代法治社会，“特务”一词在正式法律文本中逐渐不再使用，取而代之的是更为严谨的法律术语：“间谍”。特别是随着《中华人民共和国反间谍法》和新《中华人民共和国国家安全法》的颁布施行，法律对危害国家安全的间谍行为，概括更为精准，界定也更为明晰。