9月3日,2026年深空探测(天都)国际会议在安徽合肥开幕。中国科学院院士、天问三号任务首席科学家侯增谦称,天问三号有望为解答“火星是否曾存在生命”这一重大科学命题提供关键性实证,必将深化人类对行星宜居性演化规律的认识,推动比较行星学与生命起源研究迈向新高度。
问:天问三号有望成为人类首个火星取样返回任务,为什么把“探寻火星生命痕迹”作为首要科学目标?
侯增谦:这是经过深思熟虑作出的科学选择。火星是太阳系中与地球最相似的类地行星之一。大量证据表明,早期火星曾存在液态水、较稠密的大气和全球性磁场,具备形成宜居环境的重要条件。
因此,我们把“探寻火星潜在生命痕迹”作为首要科学目标,希望通过返回样品的精细分析,寻找可靠的生命信号。如果获得确凿证据,将对回答“地球之外是否存在过生命”这一重大科学问题产生深远影响。
同时,我们还将研究火星宜居性、地质与内部结构及大气演化。这些问题紧密关联,生命依赖宜居环境,而宜居环境又受到火星长期地质和气候演化的制约。
问:从着陆选址到样品保真再到生命痕迹识别,任务最核心的技术挑战是什么?我们有哪些自主创新?
侯增谦:核心挑战主要有三点。
第一是“到哪里采”。我们综合考虑地质年代、水活动历史、宜居性和生命信号保存潜力等因素,初步遴选了8个候选着陆区,尽可能提高获取高科学价值样品的概率。
第二是“怎么采”。任务计划开展最深约两米的钻取采样,获取地下样品,尽可能降低表面辐射、氧化和风化作用对潜在生命信号的破坏,更好保存火星原始信息。
第三是严格实施行星保护和污染控制。我们将建设全球首个“行星保护实验室”,既要避免地球微生物污染火星,也要确保返回样品得到安全隔离防护不危害地球,同时最大限度保证火星样品不被地球生物和物质污染。
围绕这些关键环节,我们正在推进技术攻关和相关设施建设,目前任务已进入初样研制阶段。
问:这项任务对我国深空探测和行星科学将带来哪些深远影响?
侯增谦:意义非常重大。首先,它体现了我国深空探测进一步向科学目标与工程能力深度融合发展,以重大科学问题牵引任务设计和工程实施。
其次,无论是否发现生命痕迹,返回的火星样品都具有不可替代的科学价值。利用地球实验室的先进技术,我们可以从微观、分子和同位素尺度研究火星物质,深化对火星地质、环境和宜居性演化以及生命起源条件的认识。
最后,这项任务将推动天体生物学、行星地质学、地球化学和生命科学等多学科交叉发展。我们希望能在火星取样返回任务中,抢占先机,既是国家实力的展现,也是为人类认识火星、探索地外生命作出中国贡献。
安徽商报记者 梁巍
通讯员 李宜然