陈革成
早年余姚的公立公共文化机构称县通俗教育馆，开办于1928年（民国十七年）10月，地址在中山厅（现阳明东路西端），设有通俗图书馆、讲演所、运动场。第二年改称民众教育馆，下属图书部、讲演部、体育部。1932年开辟图书阅览室、娱乐场、体育场、乒乓球室、民众学校，还设有问字代笔处和看病诊所。1937年抗日救亡运动兴起，设立流动施教团，举办巡回演讲，图书、漫画展览，教唱救亡歌曲，开展抗日救亡宣传教育。1949年5月余姚解放，由人民政府接管，当年12月改建为县人民文化馆，1952年改称县文化馆，次年被浙江省评定为甲级馆。
1919年（民国八年），宋尔嘉创办私立余姚青年进德会通俗图书馆，地址在城区南城学弄学宫，宣传新文化，有书籍近1000册。
1929年（民国十八年），余姚镇公所（镇政府）在城区北城酱园街六浦庙创办公立东驿里图书馆，有书籍650册。1932年（民国二十一年），改建位于中山厅的县民众教育馆阅览室为民众图书馆，并改称为县公立图书馆。
1949年12月，县人民政府接管的人民文化馆设立图书室，向社会募得图书1200余册。1956年建立县图书馆，与文化馆合署办公，书坛泰斗沙孟海题馆名，有藏书1.11万册。至1965年有藏书4.38万册。1966年“文革”前期，藏书毁失殆尽，图书馆关闭。1971年复馆，1985年1月单独建制，撤县改市后称市图书馆。1987年在城区舜水南路建造新馆舍，建筑面积3000平方米，现代作家、出版家、余姚人楼适夷题馆名，并题写“贺余姚图书馆新馆落成·适夷”贺字。至1987年，有藏书17万册，其中古籍3.5万册。
1953年10月，县人民代表在人代会上倡议建立以先贤黄宗羲之号梨洲命名的“梨洲文献馆”，开办经费在余姚和旅沪姚籍工商界人士中筹募，县人民政府划拨龙泉山上的中天阁为文献馆馆址，1955年春节开馆。县各界人民代表会议副主席、省文史馆馆员杜天縻首任馆长，后由县政协副主席姜枝先接任。馆名和“中天光日月，历代感风云”柱联由时任全国文史馆副馆长、著名书法家沈尹默题写。至上世纪60年代初，已有藏书2.60万册，明清著名书画家作品300多幅，古今字幅50多幅，以及新石器时代、汉、晋、唐、五代、宋、元、明、清出土文物数千件。1959年，余姚成立博物馆，文献馆业务一度并入博物馆。两年后，梨洲文献馆恢复。
余姚历来多有私人藏书之家，如黄宗羲的续钞堂，黄炳垕的留书种阁，诸九征的半草堂，朱兰的四明阁，钮石溪的世学楼，以及黄澄量的五桂楼。五桂楼始建于1807年（清嘉庆十二年），位于梁弄，由梁弄人黄澄量创立。三开间两层木结构楼房，坐南朝北，屋顶成“众”字形，利用中间暗阁隔热防漏，有益于书籍的保管。书楼东西两头筑有风火墙，四周高筑围墙，用以防火。楼下客厅，楼上藏书，20余口大书橱分藏5万多卷古籍秘册。黄澄量有不同于其他私人藏书家的做法，他把藏书向公众开放，凡学子、文人、学士前来借阅、查阅、查考等均悉供方便，打破了一般藏书家只藏不借的习惯。五桂楼当时已初露公共图书馆的萌芽，开启了私人藏书楼向公共图书馆的转化。
1925年（民国十四年），新文化倡导者、郑巷人韩厥修等创建觉世电影社，于4月22日晚在县高等小学操场试映《劳工之爱情》等片，为余姚首次放映电影，实行男女分坐。1934年（民国二十三年），省教育厅电影巡回队来余姚县城，免费放映14天。余姚解放初期，省电影队、省文化局、省总工会和驻姚部队电影队来余姚放映电影。1953年11月起，有一支女子电影放映队固定在余姚放映。1956年，省属5个16毫米电影放映队划归县文教科。次年，宁波专署35毫米电影放映队划归县文教科。1958年建立县电影站，1970年后各公社相继成立电影队。1980年电影站改为电影发行放映公司，管理电影院、电影队和指导非文化系统的电影放映单位的放映业务。
早年的影剧场院有民众娱乐场，1932年（民国二十一年）开设，场址在北城邵家花园，设施比较简陋，上演绍剧、越剧、京剧等剧目，抗日战争前夕关闭。大众戏院，1944年（民国三十三年），由邬家祠堂（今阳明西路原人民电影院）改建而成，有800多座位，初称“余姚大戏院”，后改称“民众剧场”“同乐舞台”，1949年改大众戏院，1956年龙山剧院建成后关闭。
龙山剧院，位于北滨江路龙泉山南麓，始建于1956年6月，砖木结构，1020个座位，1984年翻修改建为砖混结构，有1219个座位，设施比较完善。人民电影院，位于阳明西路原县建筑公司食堂，1959年改建，1963年竣工。江南电影院，位于南雷路中段，1984年建成，属于当时设施先进的影院。
余姚早年有记载的官立俱乐部是民众俱乐部，地址在舜江楼（鼓楼），1943年（民国三十二年）开建，设书报阅览、体育卫生、经济生计、民众教育、娱乐艺技等部。1944年（民国三十三年），浙东四明山革命根据地建立民众俱乐部，以小学教师和民间艺人为骨干，设有演戏、说书、讲座、唱歌、弈棋、识字、代笔、书报阅览等。
工人俱乐部，后称工人文化宫，建于1952年7月，地址在城区北城邵家花园（现工人路）。1962年扩建活动室，1984年在人民东路（现阳明东路）新建活动大楼，建筑面积2200平方米，设小剧场、舞厅、台球、游艺、棋类、图书阅览和室外溜冰场，有藏书2.50万册。
少年宫，后称青少年宫，位于城区舜水南路与大黄桥路交叉处，1984年10月建成，设有娱乐厅、友谊厅、舞蹈训练房、乐器、美术教室、室外游泳池等，后迁建至阳明西路龙泉山北麓。
2022年新落成的市公共文化中心，位于城区姚江北岸、玉皇山公园东侧，是我市最大的文化综合体，集大剧院、图书馆、文化馆、青少年宫等于一体，总投资超8亿元，建筑面积达8.06万平方米，与当年已不可同日而语。