诸焕灿
余姚对县内县外的出行或货物运输，历来主要依靠船运，河流不能通到的地方，就只能依靠手提肩挑。余姚北城的南门“齐政门”在舜江楼之西，县衙正对的姚江边。“齐政门”往西百余步即是短短的一条“鹅行街”，街的西端称作“牌轩下”，过“升龙门”出城就是船埠位置，各式快船、脚划船、乌蓬船、航船，均在此启航停泊。如遇数量较多的货物，也可以用脚划船、乌蓬船直送到家门临近埠头。好在原先的余姚城里，内河四通八达，许多人家的后门口即是埠头。
时至二十世纪初，随着余姚经济的发展，人员往返及货物运输的激增，仅靠手提肩挑、划桨摇船已不能适应，因而就利用姚江水运的有利条件，开办轮船运行，余姚人习惯叫“小火轮”。开初仅有一艘“小火轮”行驶，清晨由余姚启航，午后到宁波，第二天从宁波返航。码头建在酱园街东首的芦蓬头，码头上除轮船公司办公、售票外，还驻有检查警察和税务警察，每天对上下船旅客进行检查。
小火轮每班可乘二百多人，余姚至宁波票价每人三角。船上还备有中餐，每客二角。另有小餐厅包桌。由于旅客逐年增加，又增加一艘小火轮，每日清晨各从余姚、宁波两地启航对开，下午三四点钟到达，但依然客满。
在抗战爆发而浙东未沦陷时，宁波到上海的海轮照常运行，浙东的嵊县、新昌、东阳、绍兴等地客户要去上海，亦先到余姚，再坐轮船往宁波，然后乘海轮去上海，旅客往往爆满。至1913年，曹甬铁路通车，乘火车的速度自然比轮船快好几倍，因此不少人改乘火车，减轻了小火轮载客的压力。
1937年，浙江的铁路与公路陆续拆毁，火车、汽车停开，陆路交通阻断，去沪旅客多经宁波乘海轮，小火轮旅客一时大增，甬姚轮船公司只好又增开“梅浦”“同兴”两艘客轮，计增客座320位。四艘客轮每天对开。这四艘小火轮是：宁慈轮，经理刘忠德；梅浦轮，经理王允才；振兴轮，经理鲁瑞余；同兴轮，经理邹季贞。若遇客人过挤，临时还增开一艘宁姚轮，经理刘根生。
这一年，“宁余镇轮船公司”又投入“新大利”“新永安”“新宁余”“小宁姚”四艘客轮营运，增客座六百余。1938年，“宁姚轮船公司”与“宁余镇轮船公司”合并，成立“宁余慈航线总局”，余姚设分局，此时客轮已达十艘，沿途停靠郭姆、丈亭等十四个航站，日运旅客二千余人。由于甬上旅客增多，北滨江路到酱园街一线，旅馆林立，饭店剧增，热闹非凡，曾被称为“小上海”。
小火轮乘客中有不少是跑单帮的，因宁波有日本人办的香烟转销机构，就有不少妇女利用小火轮之便，往返于宁波、余姚两地，把余姚的土布贩到宁波，然后从宁波贩回香烟，获利颇丰。这些贩卖香烟的妇女为了自身的便利，极力巴结轮船上茶役及经理，讨好码头上的警察，茶役也极力帮助贩客掩藏货物，从中分利。这些妇女同茶役之间的相帮相好，以致丑闻也不时发生。码头上的警察及日伪的宪兵也时常借口检查，对贩客进行敲诈钱物。
1940年，日寇占领浙东前夕，日本飞机对余姚多次轰炸。2月23日（正月十六日），由余姚驶往宁波的一艘振新号轮刚启航驶至城东乌龟山时被日本飞机发现、跟踪，至邵家渡时，日机投弹轰炸，弹落船旁，炸死25人，炸伤40余人。
日寇占领余姚后，小火轮经理即以日军作靠山，以便保持运行，小火轮上也时常有日伪军随轮押航。为了打击日寇，“三五支队”就在车厩、河姆等码头袭击小火轮，收缴日伪军的货物。由于多次袭击，影响了轮船的收益，轮船经理只得委派刘根主、鲁瑞余、邹季贞三经理到袁马同“三五支队”商谈。经支队罗白桦、郭静唐等人的规劝，轮船经理只好答应做一些对抗战有益的事。以后，小火轮时常在暗中替“三五支队”购运一些物资。每当小火轮驶近车厩、河姆时，就拉响三声长音汽笛，暗示船上没有日伪军，“三五支队”队员就上船取货。如遇船上有日伪军，就只拉一声长音汽笛，轮船不靠码头，等第二天再把货送来。因而，小火轮经理们虽投靠日寇作靠山，但也为抗日做了些有益的事。
在抗日战争期间，轮船码头搬移到现念德桥位置。现在的念德桥，原是古老的渡口——杯渡。杯渡之名取之于杜甫《题玄武禅师屋壁》之诗句：“锡飞常近鹤，杯渡不惊鸥。”人们出门往宁波、绍兴方向都得走水路乘轮船，当时江南的人们大多须到杯渡摆渡去江北。在姚江北岸的渡口，早在光绪二十年时由里人募款建有渡口凉亭一座；姚江南岸的渡口有一小庵——杯渡庵（后改关帝殿）。直至1964年姚江节制闸建成后，杯渡才完成它的使命，杯渡之名也淡出了人们的记忆。
1941年余姚沦陷后，客运锐减，客轮锐减至六艘运行。抗战胜利后，由于铁路未能恢复，小火轮继续行驶。抗战胜利后到1949年间，亦仅有“镇新”“梅浦”“宁余”“同兴”四艘客轮继续经营客运业务。
解放后，沿海受美蒋封锁，甬姚客轮亦相应减少。至1956年，萧甬铁路恢复通车，海路乘客减少，将仅有的“新永安”和“新宁余”两艘调往他用，轮船客运至此停顿。
余姚至上虞客运线。1921年，由上虞县商人郑世湜置客轮一艘，经营上虞通明至余姚的客运，每天清晨从通明行驶至余姚。1931年，甬商郑录生投入“钱湖”轮一艘经营客运。1946年，又有虞松林业主投入“美利”“大利”及两艘客驳轮经营客运，计客位100座，设站埠于牌轩下，在萧甬铁路萧山至余姚段复建通车后，该客轮停航。1950年，“美利”及“大利”两轮船由余姚人民政府接管，交给国营华东内河轮船公司余姚营业站管理。一直到1955年，萧甬铁路修复通车，小火轮才逐渐停运。