陈革成
余姚境内集镇众多，且历史悠久，最早为余姚镇，即现在的中心城区，秦嬴政三十七年（前210）设置为县，成为全县政治、经济、文化中心。姚江流经余姚，分为南北两城。北宋时，被称为“东南最名邑”，明清时，被誉为“文献名邦”。
东汉建安五年（200）筑城于姚江北岸，龙泉山以东，围城1里，后称“北城”。元至正十七年（1357）扩建县城，城围扩至9里余，设城门5座，为东门通德门，西门龙泉门，南门齐政门，北门武胜门、候青门；设水门3座，为东水仓门，西水仓门，南小门。明嘉靖三十七年（1557）筑“南城”于姚江南岸，城围大于北城，四周护城河，设陆门4座，为东泰门，南明门，西城门，北固门；设小陆门2座，为恩波门，流泽门；设水门2座，为左通门，右达门。南城北固门与北城齐政门由横跨姚江的通济桥贯通，南北两城合二为一。
县署在北城秘图山南麓，治堂居中，东为典史署，西为县丞署，正南为仪门、谯楼。仪门之东为迎宾馆，之西为狱官厅。县署东首有试院、巡防署、城守署、都司署。龙泉山西麓有校场，南城学弄有学宫。
北宋时，两城开始形成商行集市，明清时，已发展成较大规模。如，北城武胜门的木棉市，澄清门外的布市，逊埭桥的米市，邓家巷的鸡鹅市，桐江桥的猪市，公馆前的羊市；南城北固门的鱼市，南明门的柴炭市，江南直街的笋市等等。
北城最早商业街虞宦街（今新建路），相传因虞姓聚集，为官众多而得名。从三国到初唐500多年间，虞宦街豪门巨宅鳞次栉比，官绅峨冠博带来来往往，卫士家丁前呼后拥，是北城主要街道并繁荣延续至今。至1949年余姚解放，有银行、洋行等金融业、商业，南货、国药、酒酱等名店、大店，南货、百货、鞋帽、绸布、文化用品、西药、糖果、山货、水作、客栈等店号120多家。北城滨江路（今北滨江路）吃、住、行等栈铺70多家。南城江南直街聚集众多店铺，商品丰富，如糕点茶食、南北百货、鲜货咸货、山货海货，绸布店、裁缝店、中药店等100余家。
马渚是姚西古镇，渚为水中小洲。秦三十七年（前210）始皇东巡途经余姚，在渚山上屯兵饮马，故名马渚。饮马之河称饮马河，流经镇内时有始建于宋代的饮马桥，桥下深潭，相传为饮马之潭。境内河流纵横，水运发达，东晋时形成集市，为余姚、上虞两县商贸集散地，明代中期已成为巨镇。马渚主产稻谷，被誉为“姚西谷仓”，湖泊沼泽众多，鱼虾蟹鳗鳖淡水产丰富，盛产茶叶、丝绸。
临山是姚西北古镇，原称庙山，始称于唐贞观年间。明初时东南沿海倭患深重，常遭倭寇袭击，信国公汤和在庙山筑城建卫，因该地朝向面海，环卫皆山，故称临山卫，庙山随之改称临山。洪武二十年（1387）筑城墙，永乐十六年（1418）加固加高城墙，设城门4座、水门1座，门上各建谯楼、月城，城门外护城河上各置吊桥。
宋元时，临山筑塘围涂，渐成沃土，绍兴、上虞贫民纷纷前来定居，从事种植、捕捞、煮盐等业。人口增多，生产发展，物产丰富，集市兴旺，为方圆几十里禽肉海鲜、蔬菜瓜果、百货山货集散地，余姚西北经济和交通运输中心。
泗门是姚北古镇，素有“名邦之源”“阁老故里”之誉，位于大古塘两旁。塘内有水门4处，分别称为大湖门、第二门、三门堰、第四门，“因四门下漫四河以注水，四水为泗，故称泗门”。宋元时，填海围涂，植棉栽桑，农业和近海渔业发达，物产丰富，集市兴旺，市镇已具相当规模。
泗门多有古迹，万年桥始建于明嘉靖初年（1522），大学士第和“状元楼”是明代状元谢迁的住宅和读书房舍，大方伯第是谢迁弟弟谢迪的宅第，侍郎府是谢迁儿子谢丕的住宅，以及谢氏所建的三省堂、知止斋、三留园，均为典型的明代建筑。
丈亭是姚东古镇，原属慈溪，位于姚江、慈江两江交汇处，为会稽、明州两府水陆通道重镇。元至元十六年（1279）置丈亭巡检司。《会稽地志》记载，慈江流经的分流处，上有石矶十七八丈，筑方丈室其上，为老尉廨宇，旧称“丈亭”。
丈亭水陆运输发达，宋元以来集市繁荣，四乡八方赶集者，每逢二、五、八、十日市日，山区山货、水乡水产以及百货、杂货、南货、北货上市交易，市声喧哗，行人挤肩接踵，热闹非凡。
陆埠是姚东南古镇，原名兰溪，因镇西蓝溪流经而得名，后陆姓氏族聚居于此，遂改称陆家埠，简称陆埠。
陆埠在商周时已形成村落，吴越时越王勾践在陆埠之东车厩驯养战马，刘宋元嘉二十七年（450）颖阳刺史李信避战乱至余姚，敕封会稽望城蓝溪王。宋代设蓝溪酒坊，酿酒业发达，商肆渐盛，相传陆埠有古弄16条，各条弄内开设各种商号，经营众多商品，至明清已成为规模较大的市镇。
梁弄是姚南古镇，地处四明山西口，1000余年历史。相传，秦末时梁、冯两姓居住在此，渐成村落。魏晋南北朝时10余姓百姓为避战乱南迁居此，形成大村庄。六朝后梁至后唐年间（907～936）已为集镇，弄堂多达99条。南宋时黄、孙、方三姓鼎盛，黄姓五兄弟同科登第，号称“五桂”；孙子秀累任太常少卿、右司农并兼任临安府尹；方山京状元出身，官至金紫光禄大夫，赠魏国公。三姓子弟衣锦还乡，建造府第庄园、祠庙道观、书院文社。其时，梁弄店铺林立，集市兴旺，为四明山区手工业产品和农副产品主要集散地。
余姚还有许多从古集市发展形成的古镇。如牟山镇至少有1700年历史；黄家埠在南宋绍兴年间（1131年～1162年），为梁弄黄姓人砌建的码头，以姓命埠；朗霞在明末清初开始形成商品交易市肆；低塘为汉代高士严光故里，因建在省塘上，与高大的大沽塘相比成为低塘，曾称低仰镇；河姆渡镇是中国南方早期新石器时代文化遗址——河姆渡遗址所在地；三七市镇自唐开元二十六（738）隶属慈溪县，1954年划归余姚。大隐是汉代夏黄公、晋代天文学家虞喜、南朝山水诗人谢灵运等名士隐居之地，为凝聚深厚历史底蕴。