诸焕灿
余姚旧县衙东南原有试院，是科举制度施行时县试的场所，即所谓考秀才的地方，民间称之为考棚。余姚试院建得较迟，在试院建成之前，凡遇县试，即以县署作试场。清同治十一年(1872)，由邑人朱久香等禀请知县陶云升允准，遂于县署东南侧，鼓楼之北，划地创建，建号舍四进六十间，正厅曰达善堂。另有阅卷房四间、厨房两间、头门三间、土地堂一间，有甬道、龙门、角门。
从隋唐时期创设科举制度开始，一直到清朝末年的一千三百余年间，特别重视秀才的考试。科举考试以考秀才为基础，以县为单位，考中了就是廪生，俗称秀才；然后才是乡试、会试、殿试，中式者为进士。按科举考试的正途出身而言，当然以进士为本位，以科举制度而言，是以秀才为起点。凡是读书人，一生读书至老，必须经过考试，未经过考试的只能称作“白丁”；经过考试，但不及格，就称之为“童生”。即使考到七八十岁还是不及格，那就成了“老童生”。秀才经过科考合格后可以入县学再读书，真正名称是“庠生”，也称“生员”。明清时代“生员”享受朝廷银两补助，故又称“廪膳生员”，简称“廪生”。
余姚历来属上等大县，亦称一等县、望县，定秀才名额为四十名。自明朝隆庆、万历之后，先贤王阳明从祀文庙之故，特予增加秀才名额十名，所以余姚每次考试即可录取五十名秀才。
秀才的考试分三级，又名岁考，亦名科试。一为县试，考五场，先在学宫教官处报名，自己找相熟的廪生作保，再由教官指派一名廪生作副保。知县为主持人，但知县不看卷子，以防犯弊病。二为府试，知府为主考，亦考五场，考试情况与县考略同。余姚县历来归属绍兴府，考生就到绍兴府城参加府考。三是院试，由负责全省教育事务的按察副使任主考，名叫学政。院考也在府城举行。院试得中后才真正算廪生，所有考不中的都叫做童生。县、府、院三考都是第一名者，通称“小三元”。
余姚考棚正门开在舜江楼后面稍偏东的位置，门外东西两侧有东西两辕门。正门叫做龙门，门内是大院，考生在此等待点名。北首三间厅堂，中间为过堂，考官坐在西间，面朝东点名。点到某乡时，即有该乡保甲长之类趋前站到考官身后。所有作保的廪生也都站到考官的身后。点到某考生时，答应“有”，走到考官案前，说“某人保”，作保的廪生也跟着说“某人保”，然后领取考卷进场。这个过程叫做“唱保”，否则不得领卷进场。
点名簿上每个考生名字下面还注明身材高矮，面色黑白，有须无须。如若冒名顶替，即把该考生扣留、查审。一旦查出是枪手顶替，永远取消考试资格。点名之后即有搜查人，叫作“搜子”，对考生全身搜检，如果在上身搜出挟带的《四书》，即予以没收，但还可以放入考场参加考试。倘若是在下身搜出《四书》，便有亵渎圣贤之罪，即不许入场，罚在场外跪地一天。
进去之后即是考场，最北五间正屋是“至公堂”，是考官阅卷的地方；东西两边各有几排无门的敞棚，每一排分隔成十余间考座，外面贴有字号。每间考座面积约两平方米，进口处有一块可以启放的宽木板，进棚后放平木板即是考桌；内有一条木凳，一只瓦质尿盆，供考生小便。规定不许大便，倘非大便不可，须先把卷子交到堂上，放你上厕所，回来后再领回卷子。但这卷子的背面已盖上一颗黑色图章，叫作“屎戳子”，你即使做完这份卷子，考官也不再批阅，你也绝无进秀才的希望了。考生如果腹泻内急，难以忍耐，为了不丢掉中秀才的机会，就只好拉在裤子里。
在发出考题之前，即把大门封严，不许出入。有完卷早的，每等够十个人，就开门放出一批，这叫做“放排”；放出再关门，再有交卷者亦等够十人再放一排，共放三排。门口备有吹鼓手，前三排放出门时，都要吹吹打打欢送。俟天将黑才开最后一次门，就不再关了，晚交卷的考生可以随时出门。每场考试到太阳落山都得交卷，不许点灯，叫做“不继烛”。
光绪二十九年（1903）余姚最末一届科试有著名秀才两人：蒋梦麟和陈正言先生。蒋梦麟后来做了二十多年的北京大学校长；陈正言先生是笔者读小学时的老师，也就是原余姚文联主席胡丁的父亲，为人正气，是极有学问的秀才先生。
民间见了秀才都得称“先生”。且有许多民间事情必须要用到秀才：结婚迎亲时男女双方必须请两名秀才做伴郎。遇丧事时，司礼也必用秀才。每当知县下乡办公事时，陪知县的人必须是秀才。若是犯了案子见官，平民百姓必须下跪，秀才可以站着说话。打官司挨板子，是最为平常的事，但秀才犯事却不能打板子，即使有所责罚，知县不能动刑，必须交由学宫的教官去责罚处理。而教官也不许对秀才打板子，只可往手心里打几下戒尺，这比平民便宜多了。民间有一句“改换门庭”的说法，普通百姓家的门框高度是七尺，秀才家的门框高度是七尺三寸，比平常人家高三寸。中了秀才之后，他家的地丁赋税可以减免，还免除自身的终身徭役。秀才去世时，他的神主牌位上可以写上“庠生某某人之位”，这是古代人极为看重的。
光绪二十四年（1898），于考棚内创建一所新式小学，称为“达善学堂”。光绪三十年科举制度废除，就利用试院以扩充校舍，改校名为“余姚县高等学堂”。宣统初年，改称“余姚县立高等小学校”。1949年5月23日，余姚解放。6月，学校由余姚市军事管制委员会文教处接管。1950年春，学校与简师附小合并，迁至酱园街子孙庵、药王殿（原简师校址），改校名为阳明区第一小学。几年后，县署内建筑改建，将原试院的北部改建为人民大会堂，南部改建为县第一招待所。1995年，秘图山地块改造时，人民大会堂和第一招待所拆除，改建成现在的秘图山路的商住楼。