清朝嘉庆、道光年间，瑞安县城有一位青年学子，诗文显于全城，23岁便考中举人。比吴敬梓笔下《儒林外史》中范进中举年龄要年轻得多，可二人命运境遇却是天差地别：范进中举之后，旁人争相登门送礼，接连考中进士，一路升迁做到山东学道；而这位瑞安举人终生布衣，屏居陋巷，最后因双目失明、脚上长疽而死，成为瑞安晚清封建社会末期另一类知识分子的典型缩影。
他在嘉庆二十四年（1819）中举的那年秋天回到三港（今高楼）祠堂谒祠祭祖。应族人之请，为瑞安曹村曹氏三港支系撰写《世系图》（族谱）序言，既为近两百年后曹氏“进士村”牌坊题名埋下伏笔，也把自己定格在瑞安曹村曹氏族人学子中的最后一位举人位置上。此人便是瑞安名儒孙衣言的时文老师——曹应枢。
“邑之为时文者，皆从先生游”
时文，明清应科举考试的八股文章。本节小标题，取自曹应枢时文弟子孙衣言对他的评价。孙衣言在《曹先生墓表》中有两段文字，分别记述曹应枢指导瑞安参加科举考试学子（大致相当今中、高考学生）的作文课堂实况和与他一起做诗、论诗的“诗友”名单。前者刻画形象鲜活，后者借诗友水准佐证曹应枢诗学造诣，颇具说服力。文中有言：“邑之为时文者，皆从先生游……文章、议论皆能得于古。而邑之人颛从先生学时文，先生亦乐与俯仰。新进少年挟所业凑门下，无虑数十百人。先生出片言，标举利病，人人意满。又善谈论，有所品第，声价猋忽之上下。予读书城中，时见先生日走，童奴持小筒传送诸少年，所过诸少年几案间，往往积纸盈寸，字蟉结若蛇蚓，皆先生手书与诸少年言文字也。”
曹应枢青少年时便深谙时文写作诀窍，尤其是他手里握着“23岁中举”的硬牌子，门下生徒百余人。他还专门雇童子替自己收集学生疑难问题的纸条、分发自己对学生提问的答复，学生们人人满意，竹筒内师生的问、答纸条竟有一寸多高，足见曹应枢当时确是一位深孚众望的名师。
另一段评述写道：“益肆力为诗，喜李太白、韩退之数家之言，瑰伟奇诡，变怪百出，至其造于自然，往往不烦人力，而若有神会理解。我瑞乾嘉以来能诗者，推我家敬轩（孙希旦）编修及我舅项雁湖（霁）先生，而先生尤恢博。先生以不应进士举，足不出乡里，故鲜有知者。独青田端木舍人子彝（国瑚）、泰顺贡士仲常（董斿）及雁湖先生、几山教谕（项傅霖）兄弟，深爱之。数君者，先生师友也。”
孙衣言直接点评曹应枢诗作“瑰伟奇诡，变怪百出，造于自然，神会理解”，并指出其诗风深受李白、韩愈影响。如《陶山寺遇雨》结句“陶公高隐处，烟水古今情”；《北湖探梅》结句“鹤梦倘归来，夜度清溪月”；《飞霞洞卧树》结句“吾亦支离叟，相看意若何”；《游雁山歌为项雁湖作》结句“何当径上灵岩莲花之绝顶，俯摩天柱凌嵯峨”，确实不同于当时某些只会模仿别人眼泪，消极悲啼的套话，而有属于自身的情志心声。
晚年落魄 屏居陋巷
孙衣言《曹先生墓表》称：“予始亦以时文见先生，是时先生年尚强，气甚盛，日与诸生往来谈艺。后予游京师八年而归，谒先生，先生蓬头童（秃）然发半白矣。及再自年师归，则先生已病。目不能见客。强与余一出，相对惘然，问所往来弟子，已寂无及门者。嗟乎！先生以绝异之才，不能有所表襮于世。徒跧伏闾巷以奋发为诗，即其诗亦未能大见于世。然以余所见，虽并时诸钜公盛名者，实无以过。而邑之人，不足以知之，其相与夸异推尚者，特先生之浅也。然自先生盛时，俯仰十余年间，肤学浮佻，簧鼓私臆，妄倡群和，视先生若顽朽弃物。先生亦嘿嘿无言。屏居陋巷，老病且死。盖我邑之人，无师而悦学于是益甚！”
这段文字，描述曹应枢晚年虽患目、脚之病，仍奋发写诗，而过去跟他学时文的人早已绝迹，浅薄浮躁之辈将曹应枢视作迂腐老朽，弃之不顾，孙衣言对“我邑之人”不肯求师努力学习的风气表示沉重的叹惜。但在200来年后的当今后辈看来，这或许与曹应枢的时文，少年时着力赶“时髦”，十多年后来不及“与时俱进”而失去魅力的原因有关吧！曹应枢23岁中举后，“即绝有名，既而连应会试不第，最后一赴大挑（礼部为数次落第举人举办的考试，及格后可选派县令、县教谕等官职）亦无所得”，这段经历在孙衣言《曹先生墓表》中亦有记载。
为祖籍200年后牌坊题词
预留伏笔
曹应枢在《三港曹氏世系图序》中记述曹氏源流：“我十一世祖讳霭公，诞唐中叶，自闽长溪（今福建省霞浦县）迁徙许峰，厥后子姓繁衍，遂聚族而居焉。公与弟讳霅、讳昌裔三公，生平乐善好施，为人正直……赵宋时，乡之人神之……庙赐三王之号。此‘孚泽’（三港曹氏宗祠孚泽庙）之建，有由来也。数传而后，有思厚公讳绛者，建凤冈书塾，岁延名儒以教育其乡族，自是英才辈出，登进士甲科（指正奏名甲、乙科殿试及第）者二十九人，武进士者六人，特奏名（多次参加省试落第、年满一定岁数，皇帝特赐出身）进士者二十一人，太学进士（太学上舍释褐、校内直通出身）三十八人，武学进士（武学上舍释褐、学校直通出身）五人，乡贡进士（礼部试未及第的举人）九人，胄贡进士（勋臣、权贵、宗室子弟入国子监肄业赴省试未登第者）三十五人，漕贡进士（由转运司主持解试中式、应省试未登第者）十六人，承荫出官（继承上辈遗荫做官）者四十七人，庆典（逢朝廷节日庆典由朝廷授官）出官者四人，军功出官者六人，进纳（向朝廷进献一定财物得官）出官者十人，特恩（皇帝特别恩赐）出官者四人，为官路者（由官学贡举荐赴考的士子）七人，秉铎者（执掌文教官员）十一人……”
上世纪末，曹村立起“进士村”的牌坊，正是因曹村历代涌现的进士数量众多。早在两百年前，曹村人的祖先曹应枢就为后人梳理、留存下曹氏历代科考功名的详实数据，足见曹应枢对后辈期望之殷切！