1916年，北大红楼始建，次年北大迎来一位大刀阔斧的改革者——蔡元培。历任校长中，不是首位也非任职时间最长，却只有他被北大人称为“永远的校长”。
改革从向校工脱帽鞠躬开始
蔡元培是前清翰林，也是民国第一任教育总长。1916年做了83天皇帝梦的袁世凯病逝，北京城政权再次更迭。范源濂（时任北洋政府教育总长）言辞恳切，“国事渐平，教育宜急”，邀请人在法国的蔡元培回国执掌北大。
蔡元培对北大的改革，从1917年1月4日站定在北大门口那一刻就开始了。
“他到校第一天，校工们排队在门口恭恭敬敬地向他行礼，他一反以前历任校长目中无人、不予理睬的惯例，脱下自己头上的礼帽，郑重其事地向校工们回鞠一躬，这就使校工和学生们大为吃惊。”中国现代著名历史学家、1920年毕业于北大的顾颉刚曾回忆。
受聘之前，许多好友都劝蔡元培不要接这块“烫手山芋”。彼时的北大被视为官僚养成所，生活作风腐朽。大多数学生都是京官及外官候选，只想混张文凭作为升官发财的敲门砖，学生课外大多进行的是吃喝嫖赌等不正当消遣。想要将这所军阀盘踞下的衙门式旧学堂改造为真正意义上的现代大学绝非易事。但孙中山十分支持他到北京主持“全国性教育”。蔡元培最终从黎元洪手中接下了委任状。
第一次面向全校师生发表就职演说时，蔡元培即指明，大学是研究高深学问的地方。“大学生当以研究学术为天职，不当以大学为升官发财的阶梯。”他一方面提倡平民教育，坚持不看资格、出身，注重以成绩择优录取，使许多优秀青年得以进入北大；另一方面，用人唯才的同时致力于引进新派学者，企求改变北大顽固守旧风气。
三顾茅庐之下，“青年导师”陈独秀带着《新青年》杂志来京，出任北大文科学长。随即，蔡元培又聘任胡适、刘半农、周作人等为教授，与原在北大的钱玄同、沈尹默等一起致力于文科的改革。
蔡元培一直想把北大改造成一个师生、员工一律平等、团结友爱、融洽互助的大家庭。他一改曾经的衙门办事风格，把学生的各种建议送登《北京大学日刊》，则择其可行的督促职员实行。
“为学问而学问”的论战
循思想自由、兼容并包原则，在北大保守派、维新派、激进派都同样有机会争一日之短长。蔡元培也十分乐于见到这“百家争鸣”的景象。对于同一问题有不同看法，蔡元培便请教授各开一课，“唱对台戏”。例如胡适与梁漱溟对于孔子看法不同，他们便各开一课;文字学也有两位老师，一位是新派钱玄同，一位是老派黄侃。
中国国民党革命委员会原中央主席王昆仑当年就在这个课堂上。王昆仑当时选修了钱玄同的课程，他回忆，正上着课，对面教室讲课的黄侃便大声骂起钱玄同来，钱却满不在乎，照样上课。后来王昆仑就将两人的课都听一听，两相对照。
而这也正是蔡元培的题中之意。他主张学生广泛接触教员中不同学派观点，让学生有自由选择的余地，在不同学派对比中引发新义，以便提出自己的创见。蔡元培也身体力行，营造师生间问难质疑、相互切磋学术争辩，各抒己见的风气。
“为学问而学问”的精神一时在北大成为一种风气。经蔡元培大力改革和《新青年》《新潮》等的积极鼓吹，北京大学成为新文化运动的中心，很快引起封建统治阶层及守旧势力嫉恨。
被公认为译界泰斗、桐城派拥趸的林纾极力反对北大改革、反对新文化运动，公开发表《致蔡鹤卿太史书》，指责北大“覆孔孟，铲伦常”蔡元培“凭位分势力而施趋怪走奇之教育"。蔡元培看到后，当天立即撰文。平心静气地摆事实讲道理，有据有理有节，一一反驳，并郑重宣告：继续坚持“循思想自由原则，采兼容并包主义”。面对蔡元培义正辞严的答辩，6天后林纾《再答蔡鹤卿书》中说，所求尊重孔子、不悖伦常、不摒弃古文等要求均得到合意的答复，“心遂欲，畅遂无言。”
“教授治校”“选科制”“打破文理”
在学校领导体制、学制及课程上，许多“破天荒”的改革，使北大向现代化大学更进一步。
蔡元培推行教授治校。1917年底，重要学科合为一部，设教授会，各教授会有权决定教学方法、教科书选择、学科废立、图书设备添置等。同时，在国内最早成立大学研究所。蔡元培组织了国文、英文、哲学、数学、物理、化学、法律、政治、经济9个研究所，本科毕业生、高年级学生以及他校本科毕业生可以被纳入研究员。
同一阶段，蔡元培提出废除年级制、采用选科制。大致与如今的“学分制”类似：学生修满若干单位，即可毕业，不拘年限。预科须修满40单位，其中半数为必修科，1/4位选科，本科学生入校时，应择定教授一人为导师。选科制迅速被全国大学采用，被公认为我国大学教育上一个极大的进步。
1919年末，蔡元培又提出废科立系，打破文、理、法的学科界限。有些学科难以明确划分文理，而学生仅学习本科专业课程对于他们的教育也是不利的。这样一来，理科学生势必放弃文、史、哲的爱好，受到机械论支配，可能导致自私自利的社会或机械社会的发展;文科学生因回避复杂事物，厌恶学习理、化、生等科学，难以抓住事物本质只剩下玄而又玄的观念。
在校内实行思想、学术、言论、出版、结社自由，支持师生组织社团、出版刊物、探讨真理。当时建立的著名社团有哲学研究会、新闻研究会、道德会、地质研究会、平民教育讲演团等。这其中，1920年3月，马克思学说研究会也在蔡元培的支持下成立，随后马克思主义在全国广泛传播。
综合发展也在蔡校长的教育理念序列，讲求体育、智育、德育、美育和谐发展。他认为研究学理必有一种活泼的精神，不是学古人“三年不窥园”的死做法。他反对把青年学生弄成“书痴”相，也反对社会上一些把所谓文质彬彬、弱不胜衣，看作是君子风度。很快，北大一扫过去暮气沉沉、万马齐喑的旧局面，出现了名流云集、学派林立、人才辈出的新景象。
摘自《新京报》