“人们常说的‘老寒腿’，医学上称为膝关节骨性关节炎。”市第三人民医院医疗健康集团关节镜专科医生黄熔说，这是一种以关节软骨变性和丢失，以及关节边缘和软骨下骨质再生为特征的慢性关节炎，在老年人群中最为常见，男女均可发病。随着人们预期寿命的延长，膝关节骨性关节炎的发病率也明显上升。
膝关节骨性关节炎分为原发性和继发性两类，原发性膝关节骨性关节炎的发生发展是一种长期的、进行性加重的病历过程，发病机制尚不明确，目前认为其可能与遗传、性别、年龄、肥胖及过度活动等有关；继发性膝关节骨性关节炎则由膝关节本身的病变，导致关节软骨破坏，如创伤、炎症等。
膝关节骨性关节炎的主要临床表现有：负重时会有明显的疼痛，尤其是不能下蹲或蹲起及爬楼梯困难，严重的休息时也会疼痛，甚至从睡眠中疼醒；打软腿或活动不畅；关节绞索和卡压症状；关节僵硬或肿胀，影响关节活动。
膝关节骨性关节炎的致病因素有多种，常见原因如下：
一是年龄因素。随着年龄增大，关节多年积累劳损，导致关节软骨发生退行性变，关节软骨缺乏弹性，关节软骨边缘有骨质增生，即老年人的骨性关节炎的发生。
二是肥胖因素。该病与体重超负荷有关，更年期妇女体重增加，可促使骨性关节炎的发生。
三是气候因素。常居于潮湿、寒冷环境的人发病率高。
四是创伤及炎症。有关节内骨折、脱位，半月板、韧带损伤及结核、类风湿性关节炎的病人，易继发骨性关节炎。
五是关节结构异常。膝关节内翻与外翻畸形、大骨节病、多发性骨骺发育不良等都能继发本病。
六是职业因素。长期的重体力劳动的工种容易发生膝、踝、髋关节骨关节炎，芭蕾舞演员易发生踝关节炎。
“随着温度的降低，有些年纪大些的人膝关节会有不适感。”黄医生说，这些一降温就膝关节不适的人，其实大多早已有膝关节退行性病变了，寒冷只是加重了疾病的诱发因素，而不是寒冷导致了膝关节炎。膝关节长期受寒冷刺激，其软骨组织变得疏松，胶原纤维减少，软骨中有毛细血管滋生，具有明显的软骨退化现象，即骨关节炎的典型特征。
正常人的膝关节体表温度略低于37℃。当温度降低，最初膝关节会感受到寒冷，随着温度进一步降低，寒冷便转为刺痛，这是因膝关节周围的血管收缩，导致血供减少，膝关节周围的血流减慢，炎性物质代谢减慢，从而导致疼痛。这个“信号”提醒我们，膝关节需要保暖了。等膝关节温度上来，有些不适症状便可能随之消失。
黄医生门诊时曾碰到有不少患者，他们的半月板三度撕裂，已经伴有疼痛症状，但他们还以为“吃吃药、打打针就会好起来”。其实这种想法并不可取，因为虽然在用药期间症状会有所缓解，但还没解决根本问题，这类患者往往到后期又会返回门诊，而这时膝关节的软骨已受损严重，治疗效果也会大打折扣，以至于只能做膝关节置换手术了。
“保护膝关节，远离‘老寒腿’，重在预防和保养，延缓其退变才是根本。”黄医生表示，随着年龄的增长，膝关节退变是必然的。我们能做的就是延缓其退变的速度，尽量避开上述致病因素。比如，体重过重的人群需要控制体重；有膝关节半月板、韧带等损伤的人群，就需要专业的骨科医师帮忙评估是否需要手术，尽早干预。