■ 郑培凯
《牡丹亭》是一部伟大的文学杰作，更是中国戏曲艺术中最璀璨的一颗明珠。
作者汤显祖（1550—1616），字义仍，江西抚州临川人，阳明学泰州学派大师罗汝芳的入室弟子，一代诗文大家。诗词歌赋卓有成就之外，最为人所称道的就是他的戏曲作品系列“临川四梦”，他也因此被文学史家誉为“东方的莎士比亚”。“临川四梦”中的《牡丹亭》，又名《还魂记》或《还魂梦》，长达五十五出，剧情跌宕起伏，更以辞藻优美著称。
《牡丹亭》在明代万历年间甫一问世，就备受瞩目，使当时文坛与剧坛都惊艳不已。见多识广的沈德符在《万历野获编》中说：“汤义仍《牡丹亭》一出，家传户诵，几令《西厢》减价。”袁宏道则评点道：“《还魂》，笔无不展之锋，文无不酣之兴，真是文入妙来无过熟也。”都惊叹《牡丹亭》文辞美妙，是足以流传千古的文学经典。也有人虽然颂赞汤显祖剧本之文辞美妙，却也批评音律方面有许多不合乎“吴音”之处，与昆腔的水磨调有所扞格，指之为“此案头之书，非筵上之曲”，因而出现一些草率的改编本，“以便吴歌”。
经过明清曲家的努力，以及舞台伶人的实践，以调整曲牌及集曲整合的方式，保持《牡丹亭》原作魅力，终于使其成为昆曲表演艺术中家喻户晓的保留剧目。
《牡丹亭》经历了四百个春秋的花开花落，人世沧桑，一直上演到今天，依然是最受欢迎的昆曲剧目，并在21世纪的国际舞台上大放异彩。
要理解《牡丹亭》为何能在千百部明传奇之中脱颖而出，成为最辉煌的戏曲杰作，必须从三个面向来把握：
首先，是思想内涵与文学想象。要知道作者汤显祖写作的历史文化背景、动机与寓意，以及他如何以美妙文辞构筑出他心目中的想象世界以及对自由开放的向往，才能深刻认识到这部作品为什么可以超越时代，让千百年后的人们为之感染同情，观之兴叹。
其次，是舞台表演的审美境界。《牡丹亭》不仅是伟大的文学作品，也是在舞台上粉墨登场的戏曲表演，这就需要理解从南戏到昆曲的演剧传统，知道明传奇编剧与昆曲演出的互动关系，从而理解《牡丹亭》如何以诗歌演唱的写意手法，展示人间悲欢离合的百态，展示出中国舞台表演最精致优美的审美境界。
最后，是昆曲音乐的优美绝伦。《牡丹亭》在不同剧种中都可以演出，而最优雅的艺术呈现形式则是昆曲，关键是昆曲婉转细腻又优美动听的音乐，恰如其分，显示了《牡丹亭》的雅韵高标，辅以精雕细磨的“四功五法”，最能给人“此曲只应天上有，人间能得几回闻”的忘情感受。我总是指出，昆曲在戏曲传统中能够独占鳌头，就来自其艺术跨界三结合的成就：剧本文学雅致如诗、舞台表演精彩如画、音乐优美细腻，三者合而为一，浑然天成，成就了中国传统演艺的巅峰，而《牡丹亭》就是最优秀的典范。
汤显祖在文学艺术上的成就，与他自己的人生经历及生命思考是息息相关的。他的戏剧作品，呈现了不同角色的世间处境，同时揭示不同人物的自我选择，反映了人物性格、自主意志与生命意义的关系，也间接反映了他自己的理念，一生坚持自我的价值与意义。汤显祖在官场上的坎坷，与他本人的性格狷介有关，更与他性格中永葆艺术想象的天真有关。为了维护自身秉性的纯净，他以自己的身家性命来对抗俗世的污秽。
在他的作品中，权相是批评的主要对象，官场是污浊不堪的场地，这在《南柯记》与《邯郸记》中表现得淋漓尽致。而“至情”人物，坚守爱情与理想的角色，则是汤显祖歌颂的对象，这在《紫钗记》霍小玉身上已经可以看到，再到《牡丹亭》中，更为后世塑造了杜丽娘这个千古不朽的美丽形象。