几乎所有的正史，都是以帝王将相为主角。该书从由州县之中的典型“小民”入手，通过对斯文代表的生员、富甲一方的绅商、辛勤稼穑的齐民、坚守贞节的节妇烈女等人的生活与命运的剖析，尝试还原君主专政时期普通州县平民的生存状态。
