银河系到底几岁？过生日要吹几根蜡烛？
星星也有“心跳”
跟着天文学家给银河测年龄
夏夜，正是观测银河的好时机。当你抬头望向银河时，有没有想过，我们所住的银河系到底几岁了？它过生日的时候，该吹多少根蜡烛呢？
这个问题可不简单。毕竟没有人亲眼看到过银河系诞生的那一刻。但一代代天文学家们花了几百年时间努力寻找答案。
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银河系长什么样
一开始，人们连银河系的形状也不太了解，大家以为银河就是天上的一条“牛奶路”。直到1609年，伽利略第一次把望远镜指向银河，才发现它原来是由无数颗暗弱的星星挤在一起形成的。
后来，天文学家开始研究我们住的这个“星星部落”到底有多大。
最早认真研究银河系结构的是著名英国天文学家威廉·赫歇尔。他花了十几年时间一颗一颗地数星星，总共数出了117600颗，并在1785年画出了银河系的样子。这让人们第一次意识到，银河系是一个大家族。这是人类认识银河系的重要里程碑。
但当时，天文学家一度以为太阳在银河系的正中央。直到1918年，美国天文学家沙普利研究了69个球状星团（就像一个个星星组成的小家庭）才发现，有90%的球状星团“倒向”银河系的一侧，由此他推断太阳并不居于银河系中心，而是处在靠近银河系边缘的地方。
到了近代，天文学家终于搞清楚了：银河系其实是一个巨大的旋涡星系，它的形状就像一个大大的飞盘。这个飞盘从里到外，依次是银心、银核、银盘、银晕和银冕。
其中，银盘区域又可以分成厚盘和薄盘。厚盘里住着古老的恒星，薄盘里则是年轻的恒星、星云，我们地球所在的太阳系就在薄盘里。
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给星星“听诊”
知道了银河系的长相之后，天文学家开始追问一个更深的问题：这个巨大的“星星部落”是什么时候形成的？
星星不会说话，但天文学家找到了好几种“打听”星星年龄的办法：有的看恒星的颜色和亮度，有的分析恒星的身体里的成分，还有的观察恒星在银河系里的运动轨迹。
而最近这些年，一些天文学家通过听星星的“心跳”来判断恒星的年龄，这种方法叫星震学，是目前测量恒星年龄最准的方法之一。
天文学家发现，在一些恒星内部，有炽热的气泡在不断上升、破裂，会导致整个恒星一阵阵震动，形成了恒星的“心跳”。天文学家们观测到，这种震动会让恒星的亮度发生变化，通过测量这种亮度变化，就能靠恒星结构和演化模型推算出恒星的质量、半径，进而确定它们的年龄。
中国科学院国家天文台研究员向茂盛老师介绍，在2028年，中国计划发射一颗系外行星巡天太空望远镜到距离地球150万公里的第二拉格朗日点，大家都叫它ET（全称Earth 2.0），它能更加精准地捕捉星星的“心跳”。
“ET最大的特点就是‘看得更宽、存得更多’。有了它，就可以解开更多关于银河系的谜题。”向茂盛说。
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我们从何而来
近几年，向老师团队也围绕银河系年龄做了许多关键研究。
早在2022年，他们就利用中国的郭守敬望远镜和欧洲的盖亚太空望远镜，分析了近25万颗恒星的年龄，画出了一条清晰的银河系“成长时间轴”，告诉我们银河系厚盘中那些古老恒星早在130亿年前就开始形成了。
2024年，向老师团队又有了新的突破。他们在银河系发现了现存最古老的银盘结构，竟然是135亿年前形成的！就像神话中盘古开天辟地一样。于是，他们给银盘里这个最古老的“家族”起了个名字——“盘古”。
把这些发现串在一起，古今中外的天文学家花了几百年时间，终于知道银河系大约有135亿岁。
研究银河系是怎么形成、怎么长大的，其实是在回答一个人类最古老的问题：我们究竟从哪儿来？
向老师说：“我们要看得越来越远，看到宇宙的边界，也要通过时间这把刻度尺，从另一个角度去了解宇宙，从而找到我们是从哪里来的答案。”
银河系的故事还在继续，而天文学家的探索也没有结束。也许有一天，你也会成为那个揭开银河系新秘密的人。