南通地处长江入海口北翼，主要树种有银杏、圆柏、龙柏、雪松、榉树、罗汉松、楸树、池杉、木瓜等。这些“活的文物”中，银杏以独特的多株共生形态成为极具辨识度的存在。
作为裸子植物银杏纲的唯一树种，银杏又名白果、公孙树，为高大落叶乔木，最高可达40米，胸径能达4米。其显著特征是雌雄异株，依靠风媒传粉，种子呈椭圆形，外皮肉质，成熟时会变为黄色或橙色，这也为其“家族形态”的划分埋下了生物学基础。
“银杏的多株共生称呼，本质是人类对其生长状态的情感化解读，并非本身的生物学特性。”南通动植物专家居卫东解释，以往银杏常种植于寺庙，因需结果往往会雌雄配对，当一株雌树与一株雄树相邻生长、树龄相近且枝丫交错时，便被赋予“夫妻相守”的意象，称为“夫妻树”，象征相伴共生。
居卫东说，若共生的银杏为同一性别，且是同时栽种、长势相近、紧密相依的一株几个主干联结而成或两株、多株，人们则会按性别对应命名：全为雄树便叫“兄弟树”，全为雌树则称“姐妹树”，以此体现它们同根同源、并肩生长的紧密关系，将植物的自然生长与人文情感巧妙联结。
本报记者尤炼