1943年春，日伪将“清乡”范围扩大到江北，苏中四分区的南通、如皋（今如东）、海门、启东被划为苏北第一期“清乡”地区。日伪投入“清乡”总兵力增至1.5万余人，加强对水、陆交通线的控制，在“清乡”区边沿构筑竹篱笆封锁线，动用军事、政治、特务等一切手段，妄图实现全面的殖民统治。
反“清乡”斗争期间，根据地军民采取针锋相对的斗争策略。针对敌人封锁分割，开展破拆行动，火烧竹篱笆振奋人心。针对敌人编查保甲，开展反编保甲斗争，涌现许多打不破的“铁皮乡”。针对敌人化装进村、突击剔抉，组织短枪队主动深入据点镇压日伪重要“清乡”人员。汤团行动成为抗战史上富有传奇色彩的篇章。
1943年10月起，日伪实施3个月的“延期清乡”，加强军事“驻剿”，根据地的斗争一度出现艰苦被动局面。1944年1月起，苏中四地委部署开展反“高度清乡”斗争，在坚持公开武装斗争的同时加强各种辅助斗争方法，开辟海上交通线，开展隐蔽战线斗争，加强对日伪的分化，在艰苦的斗争中积蓄革命力量，逐步扭转斗争形势。