1931年九一八事变发生后，在风起云涌的抗日救亡运动中，南通各界开展了声讨日军罪行、组织救护队驰援十九路军等行动，如皋爱国青年成立进步文艺团体春泥社，开展抗日救亡宣传。
1937年8月17日，淞沪会战爆发第四天，南通城遭日机空袭。1938年3月17日，日本华中派遣军第一○一师团所属部队约5000人在姚港附近登陆，南通沦陷。19日，日军侵占如皋城。接着派兵进犯茅镇、掘港、汇龙、金沙、西亭等城镇。日军入侵南通后，纵容部队烧杀、抢掠、强奸，犯下滔天罪行。日寇暴行激起的自发反抗接连不断。
