白桐本，1920年出生在河南省巩县一个富裕家庭，1938年在天津参加抗日救亡活动，走上革命道路，这一年，他刚满18岁。1940年，白桐本随军南下，先后担任新四军一师三旅七团连指导员、马南区区队教导员、掘马南区区长兼区队长。
自1943年3月起，日伪军对苏中四分区疯狂“清乡”。掘马南区在“清乡”圈内，日伪军警及特工人员盘踞着10多个“梅花桩”式的大小据点，沿串场河构筑了3米多高的竹篱笆封锁线。敌人经常多路出去，反复扫荡，妄图消灭白桐本率领的区队，摧毁区乡抗日民主政权，以达到全面伪化的目的。
在尖锐激烈的斗争中，白桐本带领的区队坚持在日伪据点之间开展游击战争，他灵活运用毛泽东同志的战略战术，狠狠打击敌人。他还注意学习军事技术，连走路时也手握短枪，对各种目标进行瞄准练习。他紧紧依靠党的领导和群众的支持，努力发展、壮大抗日武装，使区队从原来的12个人4支步枪发展到90多人60支步枪和1挺机关枪。3年多的时间，他以神出鬼没的游击战术，牵扯敌伪数千人，搞得敌人昼夜不宁，闻风丧胆。