27日，踏上如皋城的南门大桥，脚下护城河碧波荡漾，平静得能映出两岸的绿树白花。80年前，同一条河曾见证无数勇士一往无前的决绝和英勇捐躯的壮烈，承载着一段气壮山河的抗日史诗。
1945年9月2日，日本天皇与政府代表、大本营代表签下投降书，中华民族历经14年浴血奋战，终于迎来抗日战争的胜利曙光。然而，胜利的喜悦尚未传遍大江南北，盘踞在如皋城内的两股顽敌却成了“钉子户”——伪独立十九旅旅长孔瑞五与伪如皋保安大队队长孟宪平，手握3000余兵力，竟公然拒绝向新四军及抗日民主政府缴械。“他们疯狂加固城防，将如皋城墙增高四分之一，做最后的垂死挣扎。”如皋市委党史办二级主任科员顾小平愤愤地说道。
“敌人不投降，就把他消灭！”这是当时军民共同的怒吼。1945年9月15日午夜，如西县、泰县、如皋县三地1万多名武装力量悄然集结，将如皋城团团围住。19日，随着一声炮响，我军主力部队的炮击正式拉开战幕。城外，民兵们与主力部队并肩作战，夜以继日地挖战壕、筑工事、填城河，用血肉之躯筑起攻坚的“长城”。江安区的民兵们想出奇招，挖掘出一条直达城河边的地道，悄悄将架浮桥的工具运送至前线，随后纵身泅水，在枪林弹雨中抢搭浮桥；丁东区普渡乡的民兵更是智慧过人，一夜之间用芦苇与泥巴堆起一座和城墙几乎等高的“土碉堡”，让城内伪军误以为我军增添了重型工事；围攻北门的卢港区民兵，找来一批木桶，套上衣物，深夜将其推入城河。伪军远远望见满河“黑影”，以为是我军偷袭，慌忙开枪扫射，打了整整一夜，天亮后才发现上了当——这不过是民兵们设下的“疑兵计”。在如皋烈士陵园内，顾小平指着一面描绘作战画面的浮雕，详细给我们讲述着这段“兵民齐上阵”的历史。
21日凌晨1时，总攻开始！炮火轰鸣中，民兵们毫不犹豫地跳进冰冷的河水里，用自己的肩膀当“桥桩”，牢牢撑起浮桥。“就是我们脚下的这条河。”在如皋城南城门遗址附近的护城河旁，顾小平指着平静的河面说，“战士们踩着这座用民军们血肉搭建的‘生命之桥’，向着城头奋勇冲锋，最终成功破城。”
21日下午1时，如皋城内竖起白旗，伪军正式投降。围攻如皋城的战斗宣告大捷！至此，南通地区军民成功收复了除南通城以外的绝大多数城镇与广大乡村。
烈士鲜血浸染如皋大地，如皋人民永远铭记。如今，在如皋市城北街道柴湾社区，一座“慰烈园”长眠着当年的革命先烈们。顾小平告诉我们，2021年，如皋市政府推进慰烈工程，城北街道以柴湾社区无名烈士墓为基础，改造扩建了城北街道慰烈园。这里绿荫环绕，静谧清幽。其中有一位来自江西赣州的老红军的墓碑引起我们的注意。
“他是苏中军区教导旅三团政治处副主任曾先燕。1945年9月22日，35岁的他在收复如城的战斗中不幸牺牲，将生命永远定格在了这片他誓死保卫的土地上。”顾小平介绍道。
1945年9月16日，刚结束兴化战斗的曾先燕，来不及休整，便跟随部队日夜兼程赶赴如皋，投身到攻打伪军的战斗中。他所在的三团负责主攻北门，分工承担审俘、后勤保障与救护转运工作，指挥所设在城北1000米处一户民房的厅堂里。9月19日10时许，两位地方干部来到指挥所协调工作。就在曾先燕与他们交谈时，一颗流弹突然袭来，正中他的右腹。战友们立即将他送往包扎所，可受限于当时的医疗条件，无法取出弹头。9月21日，如皋城被攻克，3000余守敌被全歼的喜讯传来，曾先燕脸上露出了欣慰的笑容。然而，这份喜悦没能停留太久——9月22日，他永远地停止了呼吸。
曾先燕的妻子黎明，当时担任团部卫生队政治指导员兼党支部书记。她强忍悲痛，亲手将曾先燕埋葬在如皋西门小溪河畔，还解下他那条带有弹孔的皮带，小心珍藏。2022年12月，曾先燕的坟墓迁进慰烈园。
1985年9月22日，黎明专程来到如皋扫墓，将这条皮带连同曾先燕的其他遗物，一同捐赠给了如皋烈士陵园。如今，在如皋烈士陵园的陈列柜中，我们仍能清晰看到戴在曾先燕腰上那条皮带上的深深弹孔——它像一枚永恒的勋章，记录着老红军的英勇无畏，也提醒着每一个前来瞻仰的人：今天的和平，是无数先烈用鲜血与生命换来的。
本报记者 朱颖亮 冯启榕