本报讯（记者 张安琪） “注意看，这只蚂蚁宝宝正在被寄生。”6月10日，中国科学院南京地质古生物研究所（以下简称南古所）研究员王博手捧一枚约1亿年前的缅甸克钦琥珀幽默地说。透明的琥珀里是一只被线虫草感染的蚂蚁蚁蛹。这是迄今为止全球首个关于线虫草寄生蚂蚁幼虫的记录。
在线虫草属300多个物种中，近三分之一专门寄生蚂蚁。部分线虫草能够入侵蚂蚁的肌肉系统，驱使蚂蚁爬上高处传播真菌孢子。此时的蚂蚁被称为“僵尸蚂蚁”。
近期，南古所联培博士生庄宇辉和博士生罗慈航在王博的指导下，与国内外同行合作，对缅甸克钦琥珀中被线虫草感染的蚂蚁即“僵尸蚂蚁”和蝇类化石开展深入研究，揭示了线虫草的早期演化历史，为探索真菌与昆虫的协同演化提供了重要证据。相关研究成果于6月11日在线发表在英国《皇家学会会刊B辑》。
据介绍，寄生动物的真菌化石非常罕见。此前，分子系统学研究普遍认为线虫草属起源于1亿年前。
“本次研究发现的两枚感染昆虫的线虫草化石——‘古蚁古线虫草’和‘塔蝇古线虫草’完整保存了真菌形态结构。”王博介绍，古蚁古线虫草寄生于古蚁蚁蛹，从其后胸侧板腺开口发育而出；塔蝇古线虫草寄生于白垩纪塔蝇科昆虫，子实体呈棍棒状，从蝇类头颈连接处长出。两枚化石被归入线虫草属的白垩纪基干类群，也是线虫草寄生膜翅目（蚂蚁）和双翅目（蝇类）昆虫的最早化石记录。
团队共收集并整理了120个现生线虫草的基因数据，重建了线虫草内部各类群的系统发育关系，同时利用宿主特异性（即专性寄生），建立了线虫草寄主数据库。结果显示，线虫草起源时间应为距今1.3亿年左右的白垩纪早期，较之前推测提前了约3000万年。其最早寄生于鞘翅目，随后在白垩纪逐渐转向寄生膜翅目和鳞翅目。
罗慈航介绍，白垩纪时期，鳞翅目双孔次目（即蛾子、蝴蝶）与膜翅目中的蚂蚁走向繁盛，为线虫草提供了更多宿主选择。