□ 南京日报/紫金山新闻记者 陈燕飞
近日，在安徽扬子鳄国家级自然保护区，经过60天左右的孵化，野外鳄宝宝陆续破壳。9月3日，记者跟随扬子鳄保护区南陵保护管理站的工作人员，来到位于芜湖市南陵县长乐村的核心栖息地，寻找鳄宝宝的身影。
新生幼鳄
开始陆续出壳
南陵长乐核心栖息地是保护区的6块核心栖息地之一，记者一行人驱车来到长乐村，在乡间小路无路可走时，记者看到了早已等候在此的生态巡护员张晟。“我们需要徒步走进去，越到深处，越要保持安静，以防吓跑扬子鳄。”张晟拿着一根长长的木棍走入路边的草丛，边走边用木棍打着两边的草探路。
草丛齐腰高，隐约能看到脚下有路。“这些小路都是巡护员平时踩出来的，最近鳄鱼进入孵化期，所以附近的草没有打掉，便于它们隐藏。”扬子鳄保护区南陵保护管理站站长章燕告诉记者。
在走了十多分钟、踏过一大片草丛后，张晟在一处水塘边停了下来，并示意大家放慢脚步，不要出声。在他的指引下，记者看到岸边一处鳄鱼窝巢，窝里有八九个已经破损的蛋壳。距离鳄鱼窝巢一米多的地方就是水塘，在仔细辨认下，记者看到了从水面上探出来的几个有着黑黄相间花纹的小脑袋，这就是扬子鳄的幼崽。
“长乐片区目前发现了9窝，第一窝是8月27日孵化出来的。”章燕告诉记者，一旦发现鳄卵，他们会对窝巢内鳄卵数量、受精情况进行判断，并记录窝巢位置坐标、郁闭度、窝巢径、窝巢高等数据，采集影像资料，如果野外环境良好，便不人为介入，让鳄卵就地自然孵化。
今年野外扬子鳄
产卵数量创新高
章燕在现场把蛋壳收集了起来，“带一些回去研究，为下一步科研提供数据支撑。”随后，她又调整了一下架在水塘边红外相机的拍摄角度，以便观察鳄宝宝在水里的活动情况。
据介绍，扬子鳄具有冬眠习性，每年10月底到次年4月底为冬眠期，野外自然生存的扬子鳄在自行挖掘的洞穴内度过漫长的冬季。每年的5—9月是扬子鳄的繁殖期，其中6月下旬至7月上旬产卵，一年只产一次，一次性产完，数量在20—40枚之间。扬子鳄卵靠巢材发酵产热自然孵化，孵化期50—70天不等。
野外状态下，幼鳄跟随母鳄生活。“这几条鳄宝宝现在还没有开食，活动区域就在这一片水塘，母鳄也就在周边活动，不会离开很远。”章燕介绍说，新生鳄在出生后约20天内，营养来源于体内剩余卵黄，约20天后开始进食，主要以浮游动物、虾、蛙类等为食。
“保护区今年共发现鳄卵39窝900余枚，是去年的2倍多，创历史新高。”安徽扬子鳄国家级自然保护区相关负责人介绍说，野外鳄卵平均孵化率为65%左右，幼鳄在前1—3年内的存活率不高，受到鹭鸟等天敌捕食、多种自然因素导致死亡，能存活长大的扬子鳄占10%。孵化过程中，保护区会使用红外相机、温湿度仪监测鳄卵孵化情况，尽量不人为干扰。如果遇到梅雨季节雨水过多、白蚁侵蚀等不可抗拒因素，会将鳄卵转移送至繁殖中心人工孵化室。
生态修复、野外放归
支撑种群复壮
安徽扬子鳄国家级自然保护区地跨芜湖、宣城两市，涉及南陵、宣州、郎溪、广德、泾县等5个县区，总面积18565公顷，由8个片区组成。扬子鳄野外种群数量的快速增长，得益于2019年对6块扬子鳄核心栖息地共计263公顷进行了生态修复，并开启了规模化野外放归活动。自2003年开展实验性放归，到近几年的规模化放归，至今已累计开展放归活动20次、放归1818条扬子鳄。依据2024年5月的扬子鳄野外种群资源调查结果，估算扬子鳄野外种群数量约1400条，相较2018年估算210—250条之间，增长600%。其中，观测到的扬子鳄幼体、亚成体数量也逐年增多。记者了解到，目前安徽首个扬子鳄规模化野外放归5年计划已经完成，扬子鳄保护进入全新阶段，新一轮规模化野外放归启动。
“扬子鳄保护区将聚焦现有野外种群保护和栖息地生态修复工作，不断夯实野外种群复壮的基础。”安徽扬子鳄国家级自然保护区相关负责人介绍说，下一步将继续健全保护区监管体系，强化区域网格化管理，尽量减少人类活动对野外扬子鳄栖息活动的干扰，给现有的野外扬子鳄营造一个安全的生存环境。
此外，随着自然保护地整合优化工作的完成、保护区核心区内永久基本农田的退出，保护区将依托现有的栖息地进一步进行生态修复，扩大野外种群的生存和发展空间。并根据扬子鳄的分布情况，构建生态廊道，增加相邻种群之间的交流机会，提高物种发展的多样性和稳定性。