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要了解各个帝国的兴衰史，我们可以循着河流沿岸、港口以及横跨海城的粮食贸易路线进行探寻。历史学家斯科特·雷诺兹·尼尔森在《小麦战争》中揭示：通过努力控制这些路线，可改变世界强国之间的力量均势。
19世纪初，俄罗斯帝国通过乌克兰境内的敖德萨港口向欧洲大部分地区供应食物。但在美国内战之后，成吨的美国小麦开始涌入大西洋，食品价格暴跌。这些廉价的外国粮食推动了德国和意大利的崛起、哈布斯堡王朝和奥斯曼帝国的衰落，这也是第一次世界大战与俄国革命爆发的关键因素之一。作者从公元前一万年娓娓道来，透过历史档案，重现英国、法国、荷兰、比利时等国因谷物的运输与供给而兴衰变化，讲述了谷物重塑世界的历程。