明定陵为万历皇帝及其皇后墓葬，距今400余年。1956年对定陵进行考古发掘，其中孝靖皇后棺椁共出土丝织品128件，有一件是随葬的孝靖皇后百子衣。
该衣为方领对襟女夹衣，在红素罗地上戳纱满绣几何纹，其上再绣各式盘金龙、百子婴戏、花卉等吉祥纹饰，色彩丰富，刺绣针法复杂多样，工艺技术繁多，代表了明代刺绣服饰的最高工艺水平，出土时即被专家称为“国宝级文物”。
百子衣属于明代晚期刺绣作品，儿童主题形象取材于传统婴戏绘画，其中孩童的服饰、活动都可以从宋代以来的婴戏图中看到，甚至有些是从宋画上照搬而来的，这些题材一直延续到清代以后，并非明代所特有。但是衣上人物造型与其他时期相比，又富有时代性。如儿童的前额、后脑比较突出，脸部较大，这一点与同时期青花瓷器上的婴孩形象相同。百子活泼顽皮，与清代婴戏画中成人化的儿童形象不同。
百子衣刺绣纹样选材以婴戏为主题，虽有“笙”“瓶”(升平)、金盆浴儿等吉祥寓意内容，但主要还是有趣的市井儿童生活戏耍场景，既有摔跤、捉迷藏和跳白索等热闹的游戏场面，又有观鱼和小憩等祥和的生活描写，百子衣纹饰似一幅图画，述说着明代民间的儿童生活百科。
这件百子衣是二经绞纱罗上绣制红地，再以“百子”为主要纹饰绣缀纹样，前有48子，后有52子。百子动作、神态、身着各不相同，正面48子均嬉戏玩闹，尽现小儿萌态，背面52子中可见着少数民族服饰小儿，或舞蹈或玩耍，或诵读诗书。此外，在这件百子衣的两肩袖以及后背处，共绣七条五爪金龙。
百子衣正面左前襟纹样为搏戏、竹马、斗殴和推枣磨图。
左侧是4个小儿扮仪仗出巡，中间红衫戴冠者骑竹马扮官员，右手扬鞭，前后各有一个青衫小儿随行，前者打旗并捧一水瓶，后者执伞，另外还有一绿衣小儿左手捧乐器吹奏，右手提一铃铛。小童吹奏的乐器应为笙，其形象虽然较笙小，但形状与笙相同，与前一孩童所捧水瓶呈“升平”（笙、瓶）之意。
右侧上方两小儿玩推枣磨游戏，即用一个剖了一半的枣子做支架，再用细枝条两端穿两个枣子架在支架上而成枣磨。游戏时，谁能让枣磨保持平衡、转得久，谁就获胜。两小儿身旁各有一盘枣子，二人直视中间的枣磨，左侧小儿左手作拨弄状。这件玩具可以在宋代苏汉臣《秋庭戏婴图》中见到原形。
右侧下方有两个小儿互相撕扯殴打，蓝衫小儿似占上风，红衫小儿奋力挣扎，一只鞋子掉在地上，后有一小儿劝架，画面充满动感。
《定陵》（文物出版社，1990年版）中将与红衫小孩背后的饰物类似者都称为长命锁。此类饰物在宋代以来众多“婴戏图”中都有出现，如宋代苏焯《端阳戏婴图》、佚名《百子嬉春图》等多幅绘画中，都有佩戴此物的孩童形象。这个佩饰既有长命锁，又有艾虎或曰“彩丝系虎”。明代关于这个风俗的记载可见于《山堂肆考》:“端午以艾为虎形，或剪彩为虎，粘艾叶以戴之。”在定陵出土的两件百子衣中可以见到很多小儿佩饰，并非锁形，而是各具形态、色彩不一。
孝靖皇后百子衣无疑是集各种刺绣技艺之大成的精品，衣上一组组孩儿的欢腾活跃尤被大家所爱。它虽只是明代刺绣艺术的一个小侧面，但所承载的刺绣工艺之变化美感、装饰风貌、纹样呼应等将婴戏之美展现得淋漓尽致，这正是中国民间刺绣工艺生命力之所在。
（节选自《大国霓裳：沈从文和我们的纺织考古之路》，王亚蓉 编著）