天问三号示意图 央视新闻
新华社电 作为我国行星探测工程的关键一步，天问三号火星取样返回任务有望成为人类历史上首次成功实施的火星取样返回任务。在3日举行的2026年深空探测（天都）国际会议上，中国科学院院士、天问三号任务首席科学家侯增谦接受记者专访时表示，探寻火星潜在生命痕迹是天问三号首要科学目标，预计2026年底确定最终着陆区。
问：为什么将“探寻火星潜在生命痕迹”确立为首要科学目标？
答：火星是太阳系中与地球最相似的类地行星之一，也是公认地球以外有可能孕育过生命的天体。早期火星存在过液态水，拥有过适宜生命繁衍的环境。半个多世纪以来，全球已实施47次火星探测任务，实现了飞掠、环绕、着陆、巡视探测，但难度更大的采样返回和载人探测始终未能取得决定性突破。从“海盗”号的生物学实验到ALH84001陨石的争议，从“勇气”号发现水合二氧化硅到“好奇”号探测到长链有机分子，所有发现都存在多解性，无法给出“火星是否存在过生命”的确切答案。
天问三号将“探寻火星潜在生命痕迹”作为首要科学目标，就是要通过采集高价值火星样品并返回地球开展精细分析，系统寻找生命存在与否的证据。
问：火星取样返回是公认的航天高难度任务，我们面临哪些核心技术挑战，又形成了哪些自主创新解决方案？
答：火星取样返回是复杂度极高的系统工程，核心挑战主要有三点。
第一是“到哪里采”，选址是决定样品科学价值的第一道关口。目前，我们综合考虑地质年代、水活动历史、宜居性和生命信号保存潜力等因素，初步遴选了8个候选着陆区，尽可能提高获取高科学价值样品的概率，预计2026年底确定最终着陆区。第二是“三不污染”体系，严格实施行星保护和污染控制。第三是生命痕迹识别，这是任务的最终落点。
问：除了取样返回本身，这项任务对我国深空探测和行星科学将带来哪些深远影响？
答：火星取样返回既是工程能力的集中检验，也是行星科学学科发展的重要牵引，其辐射带动效应将覆盖技术、学科、能力等多个层面。它体现了我国深空探测进一步向科学目标与工程能力深度融合发展。
我们正在推进的一项重要工作——新一代全火星地质图编制。这将是全球首版智能化火星地质图，计划2028年底完成1:500万全火星地质图1.0版。