[盐城]云舒
“最是江南秋八月，鸡头米赛蚌珠圆”。在苏州，鸡头米是夏末秋初最重要的时鲜，名叫“苏芡”。
八月中旬，太阳火热，我来到苏州东太湖，正遇上芡实采摘季。
湖面上，碧绿阔大且带有芒刺的叶子铺天盖地，叶面下藏着一只只鸡头苞。今年天气格外炎热，采摘鸡头苞的农户，戴着斗笠，穿着防水裤，行走在半人深的水田里。他们虽然戴着斗笠和防晒面罩，额头上依旧是滚滚的热汗。
见我在航拍整个湖荡中采摘鸡头苞的景象，离我最近的采摘工主动与我搭话。她自称姓王，56岁，这两天，她与伙伴凌晨3点就戴着头灯出来干活了，“等一会儿8点多就收工了，天气太热，吃不消。”
我望着她被汗水腌红了的眼睛，感叹说：“这天气，我站着都出汗，别说你们还在水里干活了。”她直起腰，用防晒袖套擦了擦汗，咧嘴笑着说：“不光是热，水里的蚊虫还特别多。”这话说得没错，我也正在一面操纵无人机，一面挥手赶蚊子呢。
收工后，站在田头的王婶告诉我：“鸡头米，从种植到采摘，都不容易啊。4月份育苗，6月份种上小苗，8月开始采摘，持续到9月底。每个时间节点都要卡好。这八月采摘的鸡头米还没有长老，口感最好。”“刘伯，你喊下，让大伙都收拾收拾，赶紧上来吧，一会儿装车的就到了。”
看得出，这位王婶是个召集人，热情、能干。刚采摘的鸡头苞要及时运回去，当天采摘的当天剥出，才足够新鲜。王婶忙着将一筐筐鸡头苞抬上小皮卡，她说，马上就有十几位村民来剥鸡头米，都是附近上了年纪的阿婆阿婶，她们闲着也是闲着，剥这个，既能挣点零花钱，也能跟大伙一起说说话、解解闷。说着，王婶演示给我看，只见她随手在竹篓里拿出一只尚带着泥污的鸡头苞，剥开红色的苞，露出里面浅棕色的小果，又剥去小果的外衣，这才露出珍珠般洁白的颗粒。我打量王婶粗糙的手掌、泛黑的指甲缝、满脸的汗水，不禁感叹：“粒粒皆辛苦啊。”
“怕辛苦怎么能过上好日子？我大儿子下半年的房贷、小儿子的大学学费，都靠这一季收成了。再说了，这新鲜的鸡头米，送到饭店，做成美食，你们文化人会说，这才是‘舌尖上的美味’。”
很凑巧，此次在苏州吴江宾馆，我还真品尝到了“盘里明珠芡实香”，作为吴江宾馆的特色“水八仙”之一，这种产自苏州的芡实，做法多种多样：桂花芡实糖水，芡实绿豆百合汤，菱角鸡头米，应有尽有。我和朋友品尝的是虾仁清炒鸡头米与桑叶天妇罗的美妙搭配。服务员特别介绍称，宾馆的大厨会选用当天采摘的鸡头米来做这道菜，鸡头米的成熟度在七分左右，过嫩，不够Q弹；过老，吃上去口感死实，又少了水生植物的清气。菜上来，引得众人纷纷拍照，只见如玉的虾仁和珍珠般的鸡头米盛在白色餐盘里，十数枚绿色的桑叶被裹上薄薄的蛋清和芡粉，炸至酥脆，搁在餐盘下的扇形瓷盘上，一座用胡萝卜精心雕刻的宝塔，映衬着这色香味俱全的“水乡风景”。这哪是佳肴，分明是一件艺术品，真让人不忍下口。
最后，席间的老苏州人教我这个外地来客，舀一勺虾仁鸡头米，放在一片桑叶上，缓慢入口，轻轻咀嚼，顿时，我感受到了水田里的清香，旷野的风，我还看到了辛苦并快乐着的苏州农人，采摘鸡头米的王婶，装车的刘伯，以及在一起说说笑笑，剥鸡头米的阿婶们……