美国太空探索技术公司新一代重型运载火箭“星舰”13日实施第五次轨道试飞，首次验证了“筷子夹火箭”技术——通过发射塔的机械臂在半空中成功捕获回收火箭第一级助推器。这是此次试飞验证的最关键技术，也被认为是太空探索技术公司迄今“最大胆”的创新尝试。“筷子夹火箭”的成功标志着太空探索技术公司在火箭复用上取得重要进展，进一步为未来载人太空探索任务奠定基础。
美国中部时间13日7时25分（北京时间20时25分），“星舰”从位于美国得克萨斯州博卡奇卡的基地发射升空。不久后，火箭第一级助推器和第二级飞船成功分离。发射约7分钟后，助推器返回发射塔，在下降过程中被发射塔上称作“筷子”的两条机械臂牢牢夹住。而“星舰”飞船继续飞行，此后受控重入大气层，在印度洋预定区域溅落。整个试飞过程持续约65分钟。
“星舰”火箭总长约120米，直径约9米，由两部分组成，第一级是长约70米的“超级重型”助推器，第二级是“星舰”飞船，两级均设计为可重复使用。“星舰”的设计目标是将人和货物送至地球轨道、月球乃至火星。
此前“星舰”经历了4次轨道试飞，遭遇了各种挑战，前3次均未达到预期目标。第四次试飞中火箭第一、二级成功分离，分别按计划落入墨西哥湾和印度洋，但“星舰”飞船在高温下受控再入地球大气层时隔热瓦损坏，掉落了很多瓦片，并且襟翼受损。
“星舰”第五次试飞备受瞩目。此次任务的两大既定目标极具挑战性：一是首次尝试火箭助推器的陆地回收，助推器在发射后返回发射塔，由发射塔上被称作“筷子”的机械臂“夹住”，在半空中捕获回收；二是“星舰”飞船在印度洋预定区域准确溅落。
“筷子夹火箭”被美国媒体称为“史无前例”的全新火箭回收方式，对于火箭飞行控制系统的精度和悬停能力要求极高，略有差池就可能导致火箭在发射塔上倾倒或爆炸。太空探索技术公司创始人马斯克此前曾预测，此次试飞回收成功率仅为50%。 新华社