咸丰九年春。这天，细雨如丝，悄然浸润着长沙城。湖南巡抚衙门的后厨突然忙碌起来。炉火跳跃着，映得四周一片红亮。蒸腾的热气裹挟着竹子的清香，袅袅飘散。
一早，骆秉章特意交代管家骆肇铨备下的那道菜，正在悄然准备，等待登场时刻。
不多时，骆秉章已端坐于花厅主位，面前三位客人也已到齐。左宗棠浓眉深锁，目光如炬；刘蓉神态自若，眼神中却透着洞察世情的锐利；黄淳熙英气逼人，但沉默寡言，显出几分谦逊。
窗外新竹摇曳，细雨轻敲，屋内人影晃动，暖意融融。
“诸位辛苦。”骆秉章含笑环顾，声音温润平和，“今日偷得闲暇，邀诸友小聚，以慰连日劳顿。”三人拱手作揖，刘蓉道：“大人辛苦，抚台大人辛苦！”随后三个人分别入座。
酒过三巡，菜过五味，骆秉章示意站在一旁的骆肇铨：“赶紧上新菜吧！”话音未落，已经有人小心捧上一根碗口粗的青竹筒置于案上。
竹筒边缘斜斜伸出几根鲜嫩的青枝，嫩芽初绽，绿意盎然；筒内春笋清鲜、田螺肉褐白相间，与素面一同浸润在澄澈的清汤里。屋内顿时散发出清洌的竹香。
众人的目光皆被这奇巧的盛器吸引过去。
左宗棠心直口快，率先开言：“骆府家宴我是常客，这款时令菜肴，倒是首次见到！”
骆秉章一笑：“家中厨子有心，说春笋刚上市，田螺又正是食用的好时节，所以特制了这款菜肴，取多年生竹筒盛装，我还未取名。季高大才，你来取一名，霞仙和子春也帮着斟酌一下。”
左宗棠见骆秉章点名，便凑近端详一番，略作沉吟，便脱口而出：“郑板桥有诗云，‘新竹高于旧竹枝，全凭老干为扶持’，春笋和新枝都有初生之意，田螺也常寓意进取奋发，依晚生浅见，‘老干扶持’四字可否，既见扶持之力，又显勃发之姿。想当年我蜗居柳庄，没有骆抚台三顾茅庐，哪有我一介幕僚却顶着四品卿衔的今朝。霞仙和子春屡被大人推崇和提携，应该亦能感同身受吧！” 座上三人抚掌称妙。
骆秉章含笑摇头，说：“这‘扶持’二字，未免过于托大。世间至贵，终究是后来居上，后生可畏啊！”
闻听此言，刘蓉神色温和依旧，心底却泛起一股无声的波澜。
他本是湖南名士，曾一度训练湘军，出征外域，屡立军功。后因其弟阵亡，才负骸归湘，作一闲散士绅。此时，他脸上浮起笑意，缓缓说道：“季高所言不虚。抚台大人廉公仁恕，德器粹然，素为世人钦仰。若觉得‘扶持’张扬，霞仙斗胆改两个字奉上，不如叫‘老干新枝’。”
“妙极，妙极！”左宗棠立即响应，他目光灼灼，充满感激地望着骆秉章，“‘老干新枝’虽婉转，但颇能表达意趣，就是大人您这老干扶持了我等新枝啊！”
骆秉章见黄淳熙一直没有言语，便问道：“子春以为如何？”
黄淳熙是江西鄱阳人氏，被朝廷外派至湖南任职，为人正直，嫉恶如仇，与本土一些官员不睦，便多年告病不出。骆秉章履任巡抚后认为黄淳熙是难得的人才，亲自登门拜访，委任黄淳熙代理湘乡知县，后又奏请令其训练乡勇，留守于长沙。
黄淳熙拱手道：“霞仙所取，甚合我意。子春原本赋闲之人，是骆大人屈尊请出，虽说是枯木逢春，但也算是一新枝。此名既可彰显大人提携后进之德，亦显我等当奋发图强、不负所期之心。”
骆秉章微微闭目，手指轻敲桌面。片刻，他睁开眼，目光温和而坚定地扫过众人期待的脸庞。
“诸友抬爱，老夫承谢了！”骆秉章声音不高，却字字清晰。略作停顿，他眼睛一亮，说，“此情此景，老夫心中另有一名——便叫它‘节节高’，如何？”
“节节高？”三人不解其意，咂摸着个中意味。
骆秉章微微颔首，指着竹筒上那凸起的竹节说：“诸位请看，这竹，由笋而篁，中空有节，步步向上，直指云霄。老夫所期许者，正是诸君如此竹一般，虚怀若谷，步步踏实，前程锦绣，节节登高！”
左宗棠浓眉一扬，兴奋地一拍桌案：“好一个‘节节高’！此名既合此菜之形，更寓青云之志，大人胸襟眼界，季高心悦诚服。”
刘蓉捻须颔首，姿态端肃，眼中锐利的光芒被一种深沉的感动所取代。他说：“大人期许重于千钧，我等唯有砥砺前行，方不负此名，亦不负大人苦心栽培。”
黄淳熙并未言语，只是挺直了腰背，眼神如磐石般坚定，那份沉默里的千钧之力，胜过万语千言。
“好！就定‘节节高’！”骆秉章看着眼前这三位他亲手拔擢、寄予厚望的英才，欣慰的笑容终于毫无保留地在脸上漾开，朗声大笑，转头吩咐骆肇铨：“今日此宴，此菜此名，当入我骆氏家宴簿册，永志不忘。”
骆肇铨领命而出，迎面撞上候在廊下、正竖着耳朵仔细倾听的厨子。
骆肇铨压低声音说：“可听清了？大人亲自取名‘节节高’，速速记入‘骆公家宴’菜谱，一丝一毫也不得有差池！”厨子连连点头，脸上满是郑重其事的神色。
夜色渐浓，众人尽兴而散。左宗棠、刘蓉、黄淳熙三人告辞，他们的身影融入巡抚衙门外深沉的夜幕中。骆秉章独自一人踱至花厅的雕花窗前，望着檐外那几竿在夜色中依旧清晰可见的竹影轮廓，仿佛看到的是左宗棠等人一步步走向高处的背影。
2022年秋天，骆秉章故里——广州市花都区炭步镇华岭村发现了一本清代刻印的“骆公家宴”菜谱，清楚地记载着咸丰九年的这场饭局，以及“节节高”菜肴名字的由来。主、辅料配方下面还附记着一段文字——咸丰十年，左宗棠在骆秉章等人推荐下，以四品京堂候补被朝廷破格任用，后组建“楚军”，任浙江巡抚、闽浙总督等，多年后收复新疆。咸丰十年，黄淳熙率部转战各地，连胜三十余战，累擢知府。所部增至三千人，号“果毅营”。后随骆秉章入川，为大军前锋。咸丰十一年，刘蓉随骆秉章入川督办军务，出谋划策，屡立战功，后任四川布政使、陕西巡抚，升迁之快，时人称“一飞冲天”。《清史稿》评价骆秉章：“所论荐人才，悉被任用，著勋名。”