著名历史学家陈垣，博览群书，著作等身，从教七十载，为中国培养了一大批史学研究人才。
尽管陈垣酷爱读书，但年轻时也曾走过一段弯路。他18岁到北京参加科举考试，因八股文不好，应试失败。从19岁开始一边教书，一边用心学习八股文章。想不到，八股文刚刚学好了，科举制度却被扫进了历史垃圾堆，等于白白浪费了几年工夫，末了徒劳无功。不过此间，年纪轻轻的陈垣已经养成了刻苦钻研、专心阅读的好习惯，也算是意外收获吧。
科举制度废除后，陈垣逐渐将读书的兴趣转移到了史学研究。陈垣读书，基本属于自学，他的读书经验都是自己摸索出来的。经过潜心阅读、深入思考，他提出了读书自学、步入研究的门径。
其一，读书先从目录学入手。通过目录学，可以了解各种书籍的大概情况。读目录学，只是对书籍初步的浏览涉猎，其中，仍有大批的书可以“不求甚解”。
其二，要专门读通一些书籍，比如，“经部”当中的经典，“史部”大量的名篇，“子部”涵盖的文化审视，以及“集部”容纳的哲学思想等等。此外，还包括清代学术著作，如《日知录》《十驾斋养新录》之类。毋庸置疑，必须要有几部是自己常翻常阅的。陈垣认为，一部《论语》仅有1万多字，一部《孟子》也才3万多字，都不够一张报纸字多。因此，专门读通一些书籍，并不太困难。读书有博、有约、有涉猎、有专精，在广泛的知识基础上，对某些读物下功夫，才能为进一步深入研究打下牢固基础。
陈垣曾告诫学生，不管读什么书，不博，就不可能全面。对这个专业阅读的范围不广阔，犹如以管窥天，往往会得出片面偏狭的结论。只有得到宽广的专业知识，才能融会贯通，举一反三，全面解决问题。不专，则样样不深，很难得到学问的精华，更无法攀登学科的高峰，超过前人更是痴人说梦了。显然，对任何人而言，博与专，属于无法拆分的辩证统一。二者之间相辅相成，必须很好地结合，在广博的基础上，才能求得专精，在专精的钻研中，才能扩大自己的知识视野与探索领域。
陈垣认为，中国书籍浩如烟海，读书人不可能也不必要把所有书籍都看完。不过，理应了解每部作品的基本内容。或许，有些古籍只需知道书名与作者就可以了，有些作品则要认真钻研，甚至背诵。这就是有的要涉猎，有的要专精。虽说读书不能都求甚解，但是想在某一专业有所成就，也一定要深入阅读“必求甚解”的书。
在课堂教学上，陈垣反复强调，要想获得丰富的知识，必须经过自己的钻研与努力，没有现成的路径。只要踏踏实实念书，就会有成绩。不要以为学问高不可攀，望而生畏，但也不能有不劳而获的侥幸思想。不管别人介绍多少读书经验，指出多少门径，那些都是“别人的”；倘若自己只流于形式，非但不钻研，甚至不肯下功夫，最终，什么也得不到。毕竟，别人的经验不见得适合自己，过去的经验也不一定适用于今天。这些都只能作为参考，主要还是靠自己的刻苦努力。
陈垣谈及自己读书的诀窍时说，读书时，一定要做到脑勤、手勤、笔勤，力求多想、多翻、多写，遇见有心得或查找到什么资料时，就写下来，多动笔可以避免忘记，时间长了就可以积累不少东西。有时把平日零碎心得和感想联系起来，就逐渐形成对某一问题的较系统看法。收集的资料，到使用的时候，就可以左右逢源，非常方便。
尽管陈垣先生早已作古，但他读书自学的路径与经验，确实值得后学悉心借鉴、认真思考。