清代海光寺的范围大致在今天的南京路、万全道、新疆路、多伦道围成的区域。当年的海光寺，建筑宏伟壮观，周围环境优美，是清代及近代津郊一处绝好的风光游览胜地，被人称之为“津之宝地”。
海光寺所在地原本是天津卫城南门外的一片沼泽地，明永乐初年，驻扎在天津卫的军队就在这一带屯兵种田。明代“天津八景”有“定南禾风”，“定南”是天津城南门上的题额，“禾风”是形容风吹禾苗的景象。
清初，由于蓝理的经营及海光寺的建立，这个地方的风光愈加清幽旖旎。《天津府志》有《敕赐海光寺赋》称：“岁在丙戌，天津总镇蓝公开水田于南门外，创普陀寺，延上人为方丈主。于时大殿未完，阁甫立，柱席未煖，而蓝公升任于闽，工程中止。上人以机缘未至，冷坐一室者十年。丙申，余备员运使间过其地，悯其日颓月废，始为之建山门，完大阁，戊戌为之筑墙垣，谋廊庑，己亥为之开河取土，以崇寺基。恭遇驾幸西淀，上人以扁舟迎谒，奏对称旨，赐紫赐额。”天津官吏“皆仰体圣心，踊跃抒诚，鸠工卜日，不终岁而凡丛林所应建者，无不备举。金碧辉煌，规模巨丽，天下皆知有海光寺焉。”此后，康熙、乾隆二帝数次驾临于此寺，又对寺院进行大规模修缮与扩建。
此时的海光寺不但殿宇弘敞，而且围绕海光寺开凿了两道水渠，这就是海光寺的内河与外河，河边植柳万株。两河向北通护城河，东南通贺家口，向南有水闸控制导入海河潮水，内外河缺水干旱时就从外引水，内外河涨水时就排放出去。寺南建有南平桥，通向周围百余村镇；寺西北角桥下通官道，桥头有草屋数座；桥南绿杨夹岸，掩映红莲，春夏游人，人头攒动，所以这座桥被称为欢喜桥。
当时的“津门十景”中，有所谓“平桥积雪”，即指寺北的一座西平桥雪后景观。一场大雪过后，通往西平桥的路面与桥面之上铺满了厚厚的积雪，踏过桥面的几行脚印延伸入寺中；一些飞鸟驻足于庙宇的屋檐上，希冀在寒冷的冬日找到果腹的食物。平桥积雪为冬日寺院的特有景象，一时传为津门佳话。有天津诗人作《冬日过海光寺》诗：“斜径纡徐指梵宫，板桥村落画难同。微冰积冻溪头雪，枯树狂号野外风。十里蓝舆冬日暖，孤城萧寺海天空。到来为觅汤休话，人在茶烟窗影中。”“梵宫”指佛寺，“汤休”本指南朝僧人惠休，这里借指海光寺方丈成衡。
乾隆以后，海光寺一带仍是蒹葭苍苍，水波淼淼。如清人梅成栋《游海光寺》云：“日暮凭栏感旧游，西阳无语下沧州。萧萧芦荻疑风雨，满浦秋声抱一楼。”1858年清政府与英、法等国曾在此签订《天津条约》。“同治间以寺外隙地为机器分局”，“光绪庚子兵燹，地当其冲，庙寺尽毁”（《天津政俗沿革记》）。即便如此，海光寺一带依然被人们所欣赏。《天津志略》称：“在昔同光年间，晓日春晴，气清天朗，每于水光隐约中现出空中楼阁，气象万千。”近人杨平撰有《早年天津春游胜地——海光寺》一文说：“早年，水西庄、西沽和海光寺，并称为天津三处春游胜地。其中的海光寺距城较近，风景优美，游人最多……西南面地势低下，与南洼积水相连，一望无际；东北面号称‘杨柳万株’，枝叶连接，绿阴遍地。每到阳春时节，一天飞絮，十里波光，和寺院的碧瓦红墙交映，显得格外清幽。过去，每逢艳阳天气，总有游人到这里来玩。在喧嚣的闹市中，这里却成为不可多得的清幽处所，因而也有人称之为‘小桃源’。当时一些文人墨客，更是特别欣赏这个地方。他们在这里饮酒赋诗，流连忘返。”
民国初年，海光寺附近依旧水色天光，野趣十足。据载，1928年大暑后的第六天，冯越武等报界、文化界、戏曲界人士在墙子河乘船直抵海光寺，“兰桨徐摇，过两桥洞，方入海光湖之湖心”。报人王小隐还发表《海光寺口占》一首，以“此分居然别有天，维扬烟月灵湖船”盛赞海光寺一带的湖光水色。1932年11月8日的《益世报》还将海光寺写入“津沽名胜”之列。