1984年，浙江宁波跻身沿海开放城市。镇海炼化伫立潮头，却面临国内原油“僧多粥少”的困境。当国内同行还在观望，镇海炼化已将目光投向国际蓝海。
1988年10月，历经三轮艰难谈判，在中国石化国际事业公司的支持下，镇海炼化与美国联合油公司国际销售贸易公司，签署了首批5万吨塔比斯原油的加工合同。
当第一罐合格成品油从装置流出、化验数据远超预期时，外商代表竖起了大拇指：“中国炼厂，超出想象！”这份信任，很快化作更大的约定。不久后，这家公司再次踏足镇海炼化，签下30万吨的大额加工合同。镇海炼化，用实打实的业绩，为中国石油石化工业赢得了国际尊严。