传统直井就像一根吸管，直插地下油气藏。如果油气藏都是一片汪洋，那么就没有问题。但实际上，很多油气藏是又硬又薄又致密，可能只有几米或十几米的厚度，直井能接触到的油气藏太少，这个时候就需要钻头拐弯，这就是水平井。
让钻头先垂直打下去，快到油气储层的时候，精准转一个90度大弯，然后在储层内部水平钻进，就像贪吃蛇一样，把垂直的、水平的油气储层都“吃”到。这就相当于井筒与储层的接触面从一个“点”变成了一条“线”。
世界上第一口有记录的水平井，在20世纪初，水平段长只有短短10米，而现在，通过技术的不断突破，水平段长已经超过了5000米。江汉油田涪陵页岩气田焦页44-Z5HF井，完钻井深为8517米，水平段长达5442米，为页岩气高效开发打造了新的样板。