国际自愿碳市场是在强制碳市场外、由主体基于自愿原则参与碳减排项目交易的市场机制。核心是通过购买“自愿碳信用”抵消自身碳排放，或实现碳中和目标。2024年，全球最大4个自愿减排碳信用标准包括核证碳标准（VCS）、黄金标准（GS）、美国碳注册（ACR）、气候行动储备（CAR），总签发量约2.36亿吨，比2023年增长1.2%，增量主要来自GS和ACR；总注销减排量为1.54亿吨，比2023年减少6%。
由于信息不对称、标准不统一、监管缺失等问题，自愿碳市场未能充分发挥减排作用。2023年~2024年，自愿碳市场经历了一连串的信用危机，导致2024年发行量下降约12%。信用风波后，以VCS为代表的自愿减排机制启动了涉及方法学的审查与修订，如复核调整机制的管理办法和开发标准，以恢复对机制的信任，重振市场信心。在购买兴趣不高的情况下，2024年自愿碳市场总体价格保持低位。基于技术的碳信用额平均每吨3美元，基于自然的碳信用额平均每吨8美元。
2024年11月，在第29届联合国气候变化大会（COP29）上，全球194个国家就《巴黎协定》6.4条款下的两项碳信用标准达成共识，缔约国将通过增加碳信用需求来支持气候行动，标志着联合国管理下的全球碳市场建设取得重大进展。
6.4条款将允许缔约国之间，尤其是碳排放较多的国家，通过从温室气体减排量超过承诺的国家购买碳信用额度来抵消自身排放。联合国为此成立第6条第4款监督机构（SBM）负责监管全球碳市场，确保项目得到相应国家的批准，并发放联合国认可的碳信用。这意味着，新能源丰富的国家和企业将可以通过全球碳市场售卖自愿碳减排额度，获得额外收益；而购买国可利用碳信用额度实现国家承诺的气候目标。
COP29为在《巴黎协定》下实现国家自主贡献（NDCs）目标提供了重要工具，这将有助于高排放经济体实现气候目标，也将使资金流向那些有发展潜力的碳项目，或对现有碳汇有保护作用、亟须气候融资的发展中国家。据COP29主席穆赫塔尔·巴巴耶夫介绍，通过有效撮合买卖双方，全球碳市场每年可降低NDCs实施成本2500亿美元。
2025年11月，在第30届联合国气候变化大会（COP30）上，中国、欧盟、巴西发起成立“碳排放权交易市场开放联盟”，成员包括：英国、加拿大、智利、亚美尼亚、赞比亚、法国、墨西哥和德国等。该联盟旨在建立一个跨国合作框架，协调各国碳定价机制、排放交易体系及相关政策，实现“互通、透明与可信”的全球合规碳市场网络。这是COP29成果的延伸与深化，在COP29设定的制度框架基础上向更多协调、更大规模应用迈出了重要一步。