巴西自然资源丰富，拥有“地球之肺”——亚马孙雨林、世界级铁矿资源，也是最大的农产品出口国之一。然而，虽然具备资源优势，但巴西在石油勘探开采领域却长期落后于其他产油国，主要源于石油资源多位于海上，开采难度高。因此，在通过海上盐下石油资源实现石油自给前，巴西长期依赖进口石油。
石油勘探“大器晚成”
巴西石油勘探始于19世纪末。1892年，巴西钻探首口井，深度为488米，仅获少量石油，但因地质情况复杂和成本高昂未能持续。
巴西历届政府都重视石油勘探，先后出台多项法令，并成立相关部门，以促进石油勘探与开采。1907年，巴西成立地质矿务局，负责石油勘探。地质矿务局在巴西几个州钻探60多口井，基本都以失败告终。1934年，巴西成立促进矿务生产处。1939年，矿务生产处在巴伊亚州用旋转钻机钻了Lobato井，发现石油但不具经济可行性。1938年，巴西成立国家石油委员会，负责评估开采石油的条件。国家石油委员会继续在Lobato井所在的雷孔卡沃盆地勘探，并于1941年钻了第一口商业井。同年，巴西通过《石油法典》，规范了石油和天然气储量的法律制度。
随着经济快速增长，巴西石油需求激增，日消费量达17万桶，但其在石油勘探领域仍十分谨慎，钻探规模较小，全国石油产量仅2700桶/日，只能依赖进口。为解决供需矛盾，巴西就石油是私人开采还是国家垄断进行了政策辩论，1953年10月，时任总统巴尔加斯签署了第2004号法令，确立了国家对石油及其衍生物的研究、钻探、提炼和运输的垄断，并创建巴西国家石油公司为垄断主体。
然而，直到20世纪70年代，巴西投向石油行业的资金多集中在下游产业，此后在海湾石油危机的逼迫下试图转向国内勘探。这一战略方向的变化很快有了回报。1968年，巴西国油在Sergipe海岸附近的Guaricema找到第一个海上油田；1974年，巴西国油再次在海上坎波斯盆地发现Garoupa和Pargo油田。此外，巴西国油一方面开始与国际石油公司合作，与32家外国公司签订了103份风险合同；一方面加紧自主勘探，并将勘探范围从浅水转向深水。1978年的第二次石油危机重创了巴西经济，政府被迫采取措施限制国内石油产品的消费。
从陆地向海洋
巴西国油努力耕耘多年未能在陆地获得重要石油发现，反而在海上渐有突破。1980年，巴西石油产量仅能满足17%的国内需求。为了提高产量，巴西政府提议引入产量分成合同，以吸引国际石油公司投资。1984年和1985年，巴西国油在坎波斯盆地的深水区分别发现Albacora和Marlim两个巨大的油田。这些发现使巴西政府意识到，深水区域的石油资源潜力远大于陆地，于是开始全面从陆地转向海洋。
1986年，巴西制订了深水技术创新和先进发展计划，旨在提高在2000~3000米深水作业的能力。1995年，巴西修订了宪法，从法律角度终止了巴西国油对石油行业的垄断。1997年，巴西又通过《石油法》，成立国家石油局，负责签订合同、规范和监督国家石油工业的活动。根据新规定，巴西国油将与其他公司自由竞争，政府将保持对巴西国油的控股权。1999年~2008年，国家石油局举行了十轮招标活动，发现深水盐下大油田卢拉。随后，国家石油局又举行多次招标活动，随着国际大公司的加入，巴西找到了更多海上盐下油田，逐步摆脱了对石油进口的依赖。2024年，巴西石油产量达到346万桶/日，已成为全球第九大产油国，也是世界主要原油出口国之一。