吸烟的危害是长期作用的结果。以冠心病为例，吸烟者发生冠心病和心肌梗死的风险分别是不吸烟者的4.6倍和2.3倍；吸烟者的吸烟量越大、吸烟年限越长，冠心病的发病和死亡风险越高，且预后越差。
开始吸烟的年龄小，会增加因缺血性心脏病死亡的风险。20岁以上开始吸烟，发生缺血性心脏病死亡的风险是不吸烟者的1.6倍；但是如果在10—14岁就开始吸烟，这种风险会增加至2.8倍。
更值得注意的是，吸烟量与冠心病发病、死亡风险之间的关系不存在安全阈值，即使每天只吸一支烟，冠心病的发病风险也会增加1.5倍。
癌症的形成也是一个慢性的过程。一个人从25岁开始吸烟，每天吸20支烟，到45岁的时候吸烟指数是400。吸烟指数超过400的人，被列为肺癌的高危人群。