宋代没有宵禁。当夜幕降临，宋人的街头夜生活便开始了，及至三更他们才渐渐散去。据载，汴梁马行街的夜晚，人潮涌动，烛火通明，那烛油熏得整条街的蚊子都绝了迹，其热闹可见一斑。街上声音驳杂，酒楼的劝杯声、茶舍的闲谈声、食摊的叫卖声此起彼伏，还有些寻欢作乐声，则多半是从文化夜市中传来的。
宋人尚文，文化生活因而成了夜市里的一大光景。据《东京梦华录》载，朱雀门外及州桥西有不少卖纸画的摊子。在夜市的灯火下，摊主铺开纸画，顾客欣赏着那些梅兰竹菊、山水小景，满眼欢喜，即刻便成交了。可见纸画在北宋时已不只是士大夫的书斋雅物，更是街头市井的寻常商品。不论书生仕女还是贩夫走卒，皆可驻足于画摊前，这成了夜市里一道奇特的风景。
北宋市民若想寻些热闹，还能去勾栏瓦舍，听一场讲述灵怪传奇或前代趣史的说话，品一曲清雅婉约的小唱或欢快明朗的嘌唱，也可以看看那些讲述姻缘奇遇、宦门纠葛的杂剧段子，看台上的人念诗诵词、插科打诨，把一个个有趣的故事演得活灵活现。
“夜行山步鼓冬冬，小市优场炬火红”，南宋陆游笔下的巴蜀夜市，鼓乐歌笑持续至三更不休。小市尚且如此，若是当时的首府临安，其夜市必然更加精彩，文化类目之多不逊于北宋汴京。
与去瓦舍听唱看剧不同，南宋的夜市演唱，形式更为灵活。临安中瓦前就有位“点茶婆婆”，头上戴着三朵花，硬要扮得俏丽，惹得路人无不发笑。只见她一面敲盏打拍，一面扯开嗓门叫卖香茶，有板有眼。夜市上像这样靠伎艺来揽客的唱卖者不在少数，市民买东西时还能听上一段曲子，这既是物质消费，亦是文化享受。
临安夜市上还有位叫李济的人，专卖“酸文”。所谓酸文，就是凭自己的才思即兴创作一段讽喻性文字。这类作品针砭时弊，笑料迭出，极具烟火气，颇受那些既有文化修养、又爱诙谐之词的市民所欢迎。此外，还有一些以卖诗为生的人。不过，不论卖酸文还是卖诗，都须才思敏捷、博闻广识，洞悉时俗，还得依顾客的职业、性别和需求来作文，这绝非一桩易事。
更有趣的是，夜市上还有不少算卦摊子，名号十分花哨，比如中瓦子浮铺的“西山神女”，新街融和坊的“桃花三月放”，还有“泰来星”“鉴三命”之类。据说，中瓦的算卦先生夏巨源，算一卦可得五百钱，酬劳着实不菲。这自然吸引了更多人加入这个行当，从业者一多，算卦先生们就只能标新立异，各显神通了。每夜至三更，那些公私营生的夜归人，甚至是刚从考场出来的举子，都爱停下脚步，买一盏茶，与算卦先生闲聊几句时运与人生。这种深夜闲话的氛围，正是宋代夜市独有的人文温度。
文化大家余秋雨说过，生态，即广大民众的基本生活方式，才是历史真正的主调。对此，我深以为然。回望那一片灯火喧嚣的文化夜市，不难发现，文化从未只生长在宫殿楼阁中，它也热烈而鲜活地流淌在宋人夜里的吟唱、买卖与谈笑的市井烟火中。
□王超