《大唐汾州抱腹寺碑》镌刻于732年，最晚在唐武宗时期隐逸消失。是人为还是天意不得而知。此后几百年间该碑踪迹全无。《山右金石录》《山西通志金石记》《语石》《介休金石略》等著作都曾著录此碑，然其真容，世人难睹。
千百年来历代文人墨客在绵山寺内遍寻不获，原来它深藏于抱腹岩下岩沟边的断岩处。上距沟边鸟道约150米，下至沟底200余米，背靠峭壁，矗立在方圆只有30平方米、向中国山水画小矾头一样的悬崖壁上。所以，自唐以后它虽以历史书法名碑闻名全国，但因地处险僻的深山，拓片传世极少，几近无传世。
《大唐汾州抱腹寺碑》镌刻于唐开元二十年（732年），杨仲昌撰文，张晋书丹，僧人思本检校。开元年间历任监察御史的杨仲昌等官员游览绵山因抱腹寺“碑版阙焉”商议立此“开元碑”并撰文，碑通高九尺，螭首高二尺五寸，宽三尺，厚一尺。（今实际尺寸碑通高3.34米宽1.03米，螭首高1.1米宽1.14米，厚0.35米）碑文为隶书，字径一寸，24行，每行50字，共1200字，因年深日久，风化剥落70余字。碑文文辞曲丽、禅理经义、佛理精深、书法高古，为唐代隶书精品之作，颇有汉隶遗韵，填补唐无隶书之说法，更是汉字由隶变楷之演变的活标本。
碑文主要记述了三国曹魏时高僧迪公筹划经营开发绵山，魏明帝曹睿特诏建抱腹寺，净土宗先驱昙鸾布施佛法，并建立道场，唐朝净土宗的广泛流布，丛林制度的建立，唐太宗李世民敕封高僧志超为“空王佛”等情况。其书法结构宽舒，字迹古朴刚劲，有汉隶遗韵。
《大唐汾州抱腹寺碑》不仅记述了抱腹寺的兴建始末，又印证了绵山为“焚介推之麓”等重要史实，堪为历史见证。碑两侧有唐、宋名人题记。曾向唐玄宗推荐过李白的著名诗人贺知章也在此留下诗文。
唐开元初，他60岁时第一次参拜绵山抱腹寺高僧志超（641年）包骨真身舍利，忆太宗敕封空王佛故事。二十年后82岁时，贺知章醉后忽逢汾州人，回想当年曾与亲友游历绵山，攀登云梯，既惊险又有趣，拜介神、空王，揽抱腹寺及开元碑，遂题诗——《醉后逢汾州人寄马使君题抱腹寺□》，诗云：“昔年与亲友，俱登抱腹山。数重攀云梯，□颠□□□。一别廿馀载，此情思弥潺（自注：与故人苏三同上梯，寺僧以两疋布□□□□□□□□□□然后得上，狂喜更不烦人力直上，至今不忘。忽逢彼州信，附此一首，以达马使君，请送至寺，题壁上，幸也）。兴奋之余又题：“不言生涯老，蹉跎路所艰。八十馀数年，发丝心尚殷。”诗刻抱腹寺碑右侧，题下署：“四明狂客贺季真，正癫发时作。”末署：“庚辰岁首十二日，故人太子宾客贺知章敬呈。”庚辰为开元二十八年（740年），是年贺知章已经82岁。之后，他将题诗汾州马刺史送抱腹岩下，刻诗于开元古碑侧。纵览《全唐诗》贺知章的诗仅仅收录了19首，绵山这通《大唐汾州抱腹寺碑》上的题诗应当说是贺知章的第20首诗。在题记中，贺知章提到了绵山著名的“云梯铁索”。
自宋以降，该碑则湮没无闻，杳无踪迹。清代董重在《介休金石略》中记载：“沙堡曹子勤祗甫弱不胜衣，家世重金，石缒而下，裸三日粮，竞出拓本以示人汲古”。曹子勤出身于书香之家,好古文，擅金石，家里藏书甚多。曹子勤自幼勤于读书,喜好古文,并承母指授,所作花卉草虫均有逸致。曹子勤酷爱金石学,闻说绵山幽谷存有《大唐汾州抱腹寺碑》,史书只有对此碑简单记载，但从宋代到清末一直隐没无闻。
曹子勤闻得此碑尚在，遂于清光绪九年（1883年）自带干粮，冒着生命危险进入绵山峡谷深处,爬山越岭，不辞劳苦，反复寻觅，孤身深入人迹罕至的山崖，终于在绵山抱腹岩下岩沟的半山腰中发现并挖出了这一千年古碑。此碑所在处上距沟边鸟道150米，下离沟底200余米，密林掩映，荆棘丛生，乱石嶙峋，无路可行。曹子勤在人迹罕至的悬崖下将碑找到挖出,进行了擦拭拓制,制成唐碑拓片，对碑侧唐代著名诗人贺知章、宋代文人皇甫韶等名人题记数十处，一一详加考订后，公诸于世，使珍贵的千年古碑得以重见天日。《大唐汾州抱腹寺碑》就这样又赫然出世。只可惜此时已经到了清末，国力衰微，战争频繁，没有人顾及于此碑的境况。
历史上抱腹寺几经沧桑，除了三武灭佛对他的蹂躏外，战争和山火也多次将其毁灭。据《介休县志》等记载，最少元末一场山火将抱腹寺烧毁。1937年日军侵华后，炮火再次将抱腹寺几近摧毁。《大唐汾州抱腹寺碑》也如抱腹寺几经沉浮。2016年9月6日，带着千年古碑拓片亮相《天下鉴宝》栏目，所有在场的文物专家都大吃一惊，不仅仅是因为该碑行文华美，镌功苍劲，更因为碑身内容记载了绵山作为宗教道场建立的确切时间，这是一块具有重要历史和文化价值的唐代古碑。
□张云文