宫廷医学一开始作为一种特权产物而出现，宫廷通过考试在全国范围内选拔优秀的医药人才，通过各地的推荐使有真才实学的民间医生进入宫廷，皇帝可随时征诏民间优秀医药人才为宫廷服务。
宫廷特权最典型的例子是华佗不愿为曹操服务而被诛杀。“昔操闻而召佗，常在左右，操积苦头风眩，佗针，随手而差，……托妻疾，数期不返，操大怒乃收付狱讯，考验首服”（《三国志·魏书·方技传》）。为了保证对特殊药材的垄断，清王朝还规定“严禁私采人参，若有秘采者必予重刑。”外国乳香、没药、苏合香、安息香、丁香、檀香、龙涎香、血竭等全部为宫廷所用。
宫廷医学的形成始于秦（公元前221年），止于清末代皇帝（1912年）。秦代宫廷有太医令、太医丞、侍医等。“侍医”一职即后世的御医，太医主要为百官服务，还设有专门为皇后服务的女侍医，隋朝由尚药局专司宫廷内的医疗保健，为了保证皇帝的安全，规定了“共御”制度，即汤药煎成之后，医佐以上先尝之，并记录处方和服药日期，然后由奉御、殿中监、皇太子依次品尝，确无疑状方可送御饮服。
宋代，在翰林院下设医官院，全权负责皇室医疗保健事宜。金代设有太医院、御药局、尚药局，其中太医院是宫廷医疗机构，为以后元、明、清代所沿用，明代设御药房、圣济殿，御医在圣济殿与值班太监一起轮值共事。为了保证皇帝的绝对安全，制定了“诊视御脉”的程序制度，诊视御脉之后应诏处方，太医院等医官会同御医房提督太监等一起入内选药，整个煎煮和剂的过程须在双方的监视下进行，随后主管历簿的御药房太监细载进药之期，内印铃之，以凭考察。清代加强了御医值班制度，康熙四十七年（1708年）太医院每日各处设班当值的御医有111名。
宫廷医学是中国古代医学的重要组成部分，两千多年的宫廷医学，使其拥有一批学识渊博、医术高超、经验宏丰的医生，不仅创造了丰富多彩的宫廷医学，也为中医学的发展作出了重要贡献。
晋太医令王叔和编撰成《脉经》一书，成为最早的脉学专著。隋太医巢元方奉诏编撰《诸病源候论》，在我国医学发展史上占有重要地位。唐《新修本草》、宋《图经本草》和《太平惠民和剂局方》，明《本草品泄精要》是宫廷本草学、方剂学的代表作。
历代宫廷都有寻求养生致力长寿的条件，帮助帝王实现长生不老，永享天年，成为历代宫廷医学的重要内容。清代是宫廷医学的鼎盛时期，帝王的寿命明显延长，这与宫廷医学的保健医疗有密切联系。历代宫廷医学在补益、调经以及养颜护发、健美、浴身、美容等方面都有丰富的经验和方法。
宫廷医学与宫廷音乐、宫廷美术、宫廷建筑等学科成为姐妹学科，但宫廷医学尚未受到足够重视。20世纪80年代陈可冀等医家率先开拓性地对清宫医案进行了研究、整理，以其成果为广大人民群众服务。
□欧阳军