观音菩萨是古典文学名著《西游记》中出现频率非常高的人物。观音菩萨就是观世音，也就是佛教中的观世音菩萨。
在《西游记》以及许多电影、电视、甚至是文字中，多以女子的相貌和“娘娘”二字来形容观世音的菩萨心肠，导致许多人不知观世音的真实性别。
在佛教的文字体系中，菩萨是无极之体，当然更无皮囊色身和男女之相的执着了。而在古印度的佛教中，观世音菩萨像既有现男相也有现女相的。在中国，到了南宋末年以后，女性的观音菩萨相已深植百姓的心中。
佛教的《法华经》上说，“苦恼众生”只要诚心念观世音的名字，观世音就能立时观看到这人的声音，出来给他解脱苦恼。“观世音”这个名字，就是根据这个说法从梵文中意译过来的。观世音的梵文名字叫阿凡洛凯梯斯凡拉。经过佛经和历朝历代的大力宣扬，于是观世音便成了菩萨中的红人，成了人们心中的偶像。
在古代，关于观世音救苦救难的传说是很多的。这些传说除了散见于古代文人的杂记之外，连正史中也有相关记载。比如《北史》中就有观世音救苦救难的相关记载，而且搞得煞有介事，跟真的一样。《北史》中甚至记载说，东魏有个名叫孙敬德的犯人，在临刑前念了观世音经，刽子手一刀砍下去，那把刀竟然折为三段，孙敬德毫发无伤，安然无恙。当然这是无稽之谈，根本不可信。明朝的文人郎瑛就不相信这种事情，并在他的《七修类稿》中对这种无稽之谈进行了驳斥。
然而，像郎瑛这样的明眼人在古代毕竟是很少的。元朝以后，随着民族矛盾和阶级矛盾的逐步加深，人间的苦恼众生也越来越多了，当时的执政者为了麻醉百姓的精神，就毫不迟疑地把观世音这个偶像抬了出来，并且赋予了观世音更多的本领，使其从麻醉百姓演化成了能治百病的万能神药。
其实，按照佛经上的记载，观世音本是男子，他是俗世中的一个太子，成佛之后，他是阿弥陀佛的左胁侍。在敦煌壁画中有关佛教的壁画和唐宋名家绘制的许多观世音像中，观世音也都是男性打扮，嘴唇上还有两撇小胡子。不过，佛经上说，观世音他在“普渡众生”时，能作三十二种变化，许多寺庙中塑的千手千眼像是观世音的变像之一，女人也是观世音的变像之一。
到了元朝，许多僧人便根据观世音的变像，说观世音是女性，再加上元朝的贵族女子管夫人精心策划并刊印了一本《观世音菩萨传略》，给观世音编造了一套家谱，说观世音是妙庄王的第三个女儿，名叫妙善，从小信佛云云。这种对观世音故事的偷天换日的加工，是有着明显的目的的，因为佛教中的诸佛菩萨中，没有一个菩萨是女性，而加工一个女菩萨出来，可以扩大佛教的影响，大力宣扬佛法，特别是对于吸引女信徒有好处，而且，女菩萨能执行男菩萨不便执行的任务，比如送子之类的事情。
关于观世音送子，更是生拉硬凑的产物。许多寺院塑像中站在观世音身边的那个童子，名叫善财，又称善财童子。善财是佛经中的一个人物。不过，善财不是送给人家当儿子的。《华严经》中提到过善财，说他是福生城长者的儿子，发下誓愿成佛，参访过53位名师，最后，善财遇到了普贤菩萨，满足了他的心愿。因为善财参访的53位名师中有观世音，于是，元朝以后就把他硬拉在了观世音身边，成为观世音给人送子的样品。更为可笑的是，善财这个名字本是梵语的音译，不巧译者恰恰用了这个“财”字，于是，善财童子便变成了“看守钱财童子”，这个小孩子居然成了看守钱财的专职人员。古代民间流传一种说法，说是善财能使富商大贾永不赔钱，更能使王公贵族家里永远不出败家子。这也是无稽之谈。
观世音手中的那只净水瓶和那条杨柳枝，原本是普洒佛法的意思，是一种具有象征意义的道具，但是，后来却成了主宰人间晴雨之事的法力无边的法宝，于是，观世音又成了人们祈晴求雨时尊奉的偶像。
观世音这个太子出身的阿弥陀佛的男性侍从，居然变成了观音娘娘，成了一个偶像级别的女子，这真是个奇迹，这个奇迹恐怕连佛教的始祖释迦牟尼也是没有预料到的。
□王吴军