天然气是蕴藏在地层中的可燃气体，它是埋藏在地下的生物有机体经过漫长的地质年代和复杂的转化过程生成的，是一种清洁的能源。
在公元前6000年到公元前2000年间，伊朗首先发现了从地表渗出的天然气。渗出的天然气刚开始可能用作照明，崇拜火的古代波斯人因而有了“永不熄灭的火炬”。
中国古人对天然气的利用有十分悠久的历史，特别是通过钻凿油井合并来开采石油和天然气的技术，在世界上也是最早的。天然气的发现时间，在开凿盐井的同时或稍后。2000多年以前的秦代就开始凿井取气煮盐了。在晋朝人常璩写的《华阳国志》里，就有描述秦汉时期应用天然气的一段话：“临邛县有火井，夜时光映上昭。民欲其火，先以家火投之。顷许如雷声，火焰出，通耀数十里。以竹筒盛其火藏之，可拽行终日不灭也……取井火煮之，一斛水得五斗盐。家火煮之，得无几也。”由此得知早在2000多年前，人们就用竹筒装着天然气，当火把走夜路。
西汉文人杨雄在《蜀都赋》中，已把火井列为四川的重要名迹之一，可见火井由来已久。至于利用天然气煮盐，人们在实践中，认识到天然气能自燃而不助燃的性能，汉代就已克服了火井爆炸的困难，并且还用竹筒盛装天然气，类似今天的储存天然气的气罐，创造利用天然气的方法。
为了开发石油和天然气，远在2200多年前的战国时代，中国人的祖先就已开掘较深的井。自汉代以来，劳动人民进而推广和改进了钻井机械。到宋代深井钻掘机械已形成一项相当复杂的机械组合。普遍废弃了大口浅井，凿成了筒井。到了明代，钻井机械设备和技术有了更进一步的发展。
与此相对的是，直到1659年在英国发现了天然气，欧洲人才对它有所了解；然而它并没有得到广泛应用。直到1790年，煤气才成为欧洲街道和房屋照明的主要燃料。在北美，石油产品的第一次商业应用是1821年纽约弗洛德尼亚地区对天然气的应用，他们通过一根小口径导管将天然气输送至用户，用于照明和烹调。世界天然气的开发利用，则以1925年美国铺设第一条天然气长输管道作为现代工业利用的标志。
□闫泽川